Ancien avocat devenu un écrivain à succès, John Grisham a écrit quantité d'œuvres devenues des best-sellers dans les années 1990, dont nombre d'entre elles ont été adaptées à l'écran : L'affaire Pelican, Le Client, Le Droit de tuer, Le Maître du jeu... Âgé de 69 ans, il est, à date, l'auteur de près d'une cinquantaine d'ouvrages.
A la fin des années 80 - début des années 90, il écrit l'histoire d'un brillant avocat fraîchement diplômé qui accepte l'offre irrésistible qu'une firme de Memphis lui fait, ne se doutant pas que celle-ci effectue des opérations illicites. Ce sera La Firme, publié en 1991, et qui connaîtra un gros succès en librairie.
A peine deux ans plus tard, le livre est adapté au cinéma par Sidney Pollack. C'est d'ailleurs ce film qui donnera le coup d'envoi de ses adaptations à l'écran, avec plus ou moins de bonheur d'ailleurs.
Avec un budget plutôt confortable de 42 millions de dollars, Pollack embarque à bord de son navire un impressionnant casting : Holly Hunter, Ed Harris, Jeanne Tripplehorn, Hal Holbrook, Gary Busey et David Strathairn. Tom Cruise quant à lui est la tête d'affiche, sous les traits de Mitch McDeere, épaulé par un avocat mentor, incarné par le toujours impeccable Gene Hackman.
La Firme sera un beau succès en salle, récoltant 270 millions de dollars. Ajusté à l'inflation, cela équivaut à environ 590 millions $. Le film de Pollack fut d'ailleurs le 5e plus gros succès au box office américain cette année-là, derrière Jurassic Park, Mrs Doubtfire, Le Fugitif et La Liste de Schindler.
Pourtant, étrangement, le nom de Hackman ne figure pas sur l'affiche, contrairement (et logiquement) à celui de Cruise, qui, lui, est apposé bien en évidence. Pour quelle raison ?
Un casting de dernière minute
C'est un article du Los Angeles Times qui avait levé l'affaire, en 1993. "Gene Hackman a peut-être remporté l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Impitoyable l'année dernière, mais il préfère ne pas être considéré comme un acteur secondaire dans les publicités pour son dernier film, La Firme", écrivait le quotidien.
En fait, les producteurs du film ne souhaitaient pas que Hackman joue ce rôle. A l'origine, ils voulaient que son personnage soit féminin, et que ce soit Meryl Streep qui l'incarne. Le nom de l'actrice était encore attaché lorsque le film est entré en production.
Mais John Grisham, qui avait un droit de regard, objecta, estimant que le personnage d'Avery Tolar devait rester un homme. Gene Hackman arriva donc tard dans la production.
Retiré du matériel publicitaire
Si Tom Cruise avait déjà négocié avec Paramount pour faire figurer son nom en haut de l'affiche et de l'ensemble du matériel promotionnel déjà mis sous presse, Hackman souhaita lui aussi que son nom figure en haut de l'affiche. "Pourquoi le nom de Mr Hackman serait-il en-dessous ?" lâcha son porte-parole.
"Il est arrivé tardivement sur le projet, après le début du tournage, et s'est vu proposer le rôle après que [Paramount] a élaboré un plan marketing autour de Tom. Il avait le choix entre dire « non » ou trouver une autre solution de facturation".
Hackman demanda alors que son nom soit complètement supprimé de tout matériel publicitaire. Dans le film, Hackman apparaît en deuxième position au générique d'ouverture et de clôture.
