Le premier long métrage animé de l’histoire du cinéma ? Blanche-Neige et les sept nains des studios Disney, bien sûr ! Arrêtez quelqu’un dans la rue et posez-lui la question. Il y a beaucoup de chance pour qu’il ou elle vous réponde en évoquant la princesse aux cheveux de jais.
Et pourtant, même s’il est le premier à avoir véritablement marqué les esprits, Blanche Neige n’est "que" le quatrième long métrage d’animation.
Le premier a pour titre El Apòstol et voit le jour le 9 novembre 1917 en Argentine, soit des années avant que Walt Disney ne fonde ses propres studios. D’une durée de 70 minutes, le film réalisé par Quirino Cristiani est une satire politique muette et en noir et blanc, et bénéficie d’un succès public et critique à sa sortie.
Réalisé grâce à des marionnettes de papier découpé, le film se termine sur un incendie ravageant la ville de Buenos Aires. Ironie du sort, la seule copie du long métrage finit elle aussi brûlée dans un incendie en 1926. Le film est donc considéré comme perdu.
Il sera suivi par Peludopolis, le premier long métrage animé et parlant, également réalisé par Quirino Cristiani en 1931, puis par Les Aventures de Pinocchio en 1936, signé par les Italiens Umberto Spano et Raoul Verdini.
Entre-temps, Walt Disney a lancé son projet à lui. Un soir du printemps 1934, il invite ses animateurs au restaurant, sur Hyperion Avenue, et leur expose sa nouvelle idée après le repas : un conte des frères Grimm, adapté en long métrage, animé, parlant (voire chantant, par moment) et coloré.
A sa sortie en salles 3 ans plus tard, Blanche-Neige et les sept nains sera récompensé par un Oscar d’honneur, accompagné de 7 petites statuettes et de la mention "Innovation indiscutable dans le domaine de la cinématographie ayant charmé des millions de spectateurs et ayant ouvert au cinéma de vastes perspectives."
