Avant que le confinement, lié au Covid-19, ne force les cinémas à fermer leurs portes, la société Carlotta Films était sur le point de présenter une version restaurée d'Elephant Man en salles. Supervisée par David Lynch lui-même, cette version retravaillée était également l'occasion de fêter l'anniversaire du film, qui célèbre ses quarante ans cette année aux États-Unis et en 2021 dans l'Hexagone (il est sorti le 8 avril 1981 en France, NDLR). Bien que la carrière de David Lynch foisonne d'œuvres riches et reconnues dans le monde entier, Elephant Man reste un classique à part dans sa filmographie. Pour mieux le découvrir - ou le revisiter -, voici cinq choses à savoir sur ce film intemporel.
Un génie de la comédie derrière le film
Deux ans après la sortie de son premier long-métrage, Eraserhead, David Lynch se tourne vers le producteur Stuart Cornfeld, qui lui propose le script d'Elephant Man. Malheureusement, le projet n'intéresse personne. Les studios refusent de le financer. "Ils me disaient : 'Personne ne veut voir un film sur un monstre pareil'", se remémore le cinéaste. Signe du destin, le scénario tombe entre les mains de Mel Brooks, réputé pour ses nombreuses comédies cultes.
L'artiste, sous le charme de l'histoire de Joseph Merrick, décide de voir Eraserhead et de rencontrer David Lynch pour l'accompagner dans la conception du film. Elephant Man est alors financé par Brooksfilms (la société de production de Mel Brooks, NDLR). Pour ne pas nuire à la réputation du long-métrage, qui se veut très dramatique, le réalisateur de Frankenstein Junior tient à ce que son nom n'apparaisse nulle part. Dans une interview accordée au Guardian, il lance : "Comment un gars qui est connu pour les meilleures blagues de pets au cinéma se retrouve à produire Elephant Man ?" Dans la suite de l'entretien, Mel Brooks explique son intérêt pour cette histoire : "Je pense que c'est le côté marginal qui m'a attiré. C'est là que nous nous sommes compris [avec David Lynch]. Mes films, même s'ils sont comiques, racontent ceci : "Acceptez l'étrange. Apprenons à connaître ces créatures, ces Juifs. Elephant Man n'était pas Juif bien sûr, mais, pour moi, on retrouve tous les aspects de l'antisémitisme dans son destin. (...)"
L'apparition de David Lynch
Connu avant tout pour son talent derrière la caméra, David Lynch est aussi un excellent acteur. Les fans de Twin Peaks en savent quelque chose puisque le réalisateur incarne un rôle dans la série, celui de l'inspecteur Gordon Cole. Bien que son personnage n'ait aucune réplique à l'écran, David Lynch apparaît également dans Elephant Man, en tant que figurant. Il est possible de l'apercevoir dans l'une des scènes les plus cultes du film, où Joseph Merrick (John Hurt) revient à Londres. Repéré par un enfant, l'homme déformé se fait alors pourchasser par une horde d'étrangers dans les couloirs de la gare. Parmi cette foule, on aperçoit, le temps de quelques secondes, David Lynch avec un chapeau.
Capture d'écran
Une révolution aux Oscars
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Elephant Man n'a reçu aucun Oscar en 1981 et ce, malgré ses dix nominations. Avant la cérémonie, une petite polémique avait éclaté autour de l'œuvre de David Lynch : l'absence de prix pour les maquillages du film. Aucune catégorie ne récompensait le travail des artistes à cette époque. Une pétition, destinée à l'Academie des Oscars, avait alors été mise en place. Malheureusement, l'institution avait refusé de créer une nouvelle catégorie pour cette édition. Elle reviendra sur sa décision l'année d'après, en 1982, où le premier Oscar des meilleurs maquillages et coiffures fut décerné à Rick Baker pour son travail sur Le Loup-garou de Londres de John Landis.
Des heures de maquillage
À l'origine, c'est David Lynch qui devait se charger du maquillage et des prothèses du rôle-titre. Devant des résultats peu convaincants, il se tourne alors vers Christopher Tucker, qui aura pour mission de recréer Joseph Merrick. Pour se faire, l'artiste se rend à l'hôpital royal de Londres, où le véritable squelette d'Elephant Man est conservé et exposé. Dans une interview, donné à la British Film Institute (BFI, NDLR), Christopher Tucker admet avoir travaillé "jusqu'à quatorze heures en une journée sur le costume". Chaque jour, sur le tournage, l'acteur John Hurt devait endurer huit heures de maquillage pour la pose des prothèses et deux heures supplémentaires pour les retirer. Fumeur depuis de nombreuses années, le comédien profitait même de l'attente interminable pour fumer ses cigarettes à travers sa combinaison.
BFI
Sur les planches (et ailleurs)
L'histoire de Joseph Merrick ne vit pas seument qu'à travers le classique de David Lynch. En 1977, trois ans avant la sortie du film au cinéma, une pièce de théâtre, écrite par Bernard Pomerance, fut jouée à l'Hampstead Theatre de Londres. C'est l'acteur Philip Anglim qui incarne le personnage principal, avec la particularité de ne porter aucune prothèse, laissant à l'audience la liberté d'imaginer son physique. Par la suite, le rôle est interprété par David Bowie, Billy Crudup et Bradley Cooper. En France, c'est JoeyStarr qui s'est glissé dans la peau d'Elephant Man. De retour à l'écran, une version filmée de la pièce de théâtre fut diffusée à la télévision en 1982, toujours avec Philip Anglim. À noter également que le personnage fait aussi une courte apparition dans le film From Hell avec Johnny Depp. En juillet 2018, une mini-série avait été annoncé pour la BBC, avec notamment Charlie Heaton de Stranger Things, mais, à ce jour, le projet n'a connu aucune nouvelle actualité.
Découvrez la bande-annonce du film "Elephant Man" :
