S’il est bien deux acteurs qui incarnent le mythe du cowboy au cinéma, ce sont eux : John Wayne et Clint Eastwood. Si celui qu'on surnomme The Duke s’est fait connaître peu après la Seconde Guerre mondiale grâce notamment aux films de son mentor John Ford, le second a connu une renommée internationale quelques années plus tard grâce à son rôle d'anti-héros mutique dans la trilogie des dollars de Sergio Leone. En soit, ces deux mythes ne sont pas incompatibles, ils sont même parfaitement complémentaires : les westerns crépusculaires et torturés incarnés puis réalisés par Eastwood sont finalement l'antithèse des films patriotiques et politisés de John Wayne.
Et si l’on ne peut que regretter que la route de ces deux monstres sacrés du cinéma ne se soit jamais croisée, il se trouve pourtant que les deux superstars ont bien failli partager l’affiche d’un même western. En 1973, alors que son film L’Homme des hautes plaines connaît un important succès, Clint Eastwood décide de contacter John Wayne pour lui proposer de tourner ensemble un western. Seul problème : le Duke avait détesté L’Homme des Hautes Plaines pour sa vision "révisionniste" de l’ouest, ce dont il se plaint ouvertement au réalisateur dans une lettre pleine de rancœur qui n’a malheureusement jamais été rendue publique.
Il existe toutefois une autre raison à ce refus : alors en plein crépuscule de sa carrière (malgré l’obtention d’un Oscar pour son rôle dans 100 dollars pour un shérif), John Wayne était jaloux du succès rencontré par Clint Eastwood, qui ne confirmait à ses yeux que son propre déclin et sa lente descente vers le statut de star du passée. Décidément guère enclin à céder son trône de roi du western, John Wayne a donc refusé de tourner ce film par pur et simple dédain envers son cadet.
Une anecdote pleine d’humour a d'ailleurs été racontée à ce sujet par Clint Eastwood dans la célèbre émission L’Actors Studio ; alors qu’il tournait le film Le Dernier des géants sous la direction de Don Siegel, John Wayne a refusé de tourner une scène sous prétexte que son personnage abattait un ennemi dans le dos ("Je ne tire jamais dans le dos de personne" aurait-il dit ce jour-là). Mais, sans doute par esprit de provocation, le cinéaste commit l’impair de lui répondre que "Clint Eastwood l’aurait fait" ce qui causa la fureur du Duke, furieux d’avoir été comparé à ce "gamin d’Eastwood".
L'anecdote racontée par Clint Eastwood sur le plateau de L'Actors Studio :
