Dans Ben is back, Julia Roberts tient le rôle d'une mère qui va tout faire pour aider son fils (incarné par Lucas Hedges) à sortir de son addiction. Mis en scène par Peter Hedges (le père du comédien), ce drame se déroule sur 24 heures. La veille de Noël, Ben, 19 ans, revient dans sa famille après plusieurs mois d’absence. Sa mère, Holly, l’accueille à bras ouverts tout en redoutant qu’il ne cède une fois de plus à ses addictions. Commence alors une nuit qui va mettre à rude épreuve l’amour inconditionnel de cette mère prête à tout pour protéger son fils.

Présenté au Festival de Toronto en septembre dernier, les premières critiques du film saluent la prestation de Julia Roberts en mère courage qui refuse de laisser tomber son fils et le porte à bout de bras. Un rôle que la comédienne - oscarisée en 2001 pour Erin Brockovich, seule contre tous et nommée à l'Oscar du meilleur second rôle pour Un été à Osage County en 2014 - a rapidement accepté.

Paramount Pictures France

Julia Roberts a rencontré le réalisateur en juillet 2017 et s'est tout de suite sentie proche du personnage, mais avant de prendre sa décision cette dernière souhaitait parler du film avec sa famille. Quelques semaines plus tard, elle acceptait le rôle. "J’avais le coeur qui battait à cent à l’heure, j’étais fou de joie”, se souvient Peter Hedges. “Pour commencer, Julia est une des stars de cinéma que je préfère. Elle est incroyablement intelligente et passionnée, et j’allais bientôt apprendre qu’elle est également une des actrices les mieux préparées avec qui j’ai jamais travaillé. J’ai l’espoir que le film touche le public le plus large possible et Julia Roberts bénéficie d’un soutien populaire considérable. Ce rôle de mère qui tente de sauver son fils lui donne également l’occasion d’explorer des territoires nouveaux sur le plan émotionnel, physique et dans son jeu d’actrice. Bref, le jour où elle a dit oui était magique”.

Ce que Julia veut...

Restait donc à trouver le comédien qui allait incarner Ben... Peter Hedges a écrit le film en pensant à son fils, l'acteur Lucas Hedges, tout en sachant que celui-ci n'accepterait pas. Nommé aux Oscars l'an dernier pour son rôle d'adolescent orphelin dans Manchester by the sea, le jeune homme précise “Toute ma vie, j’ai dit très clairement à mon père que je ne jouerais jamais dans un de ses films. (...) Cette idée m’a toujours mis mal à l’aise, et je trouve cette perspective gênante.” C'est Julia Roberts qui a insisté auprès du réalisateur pour qu’il confie le rôle-titre à son fils. L'actrice a en effet été impressionnée par sa prestation dans le drame de Kenneth Lonergan. La réticence du jeune comédien a disparu quand il a appris que Julia Roberts avait proposé son nom pour le rôle : “Quand j’ai su que Julia Roberts voulait que je joue Ben dans le film, j’ai trouvé ça dingue. Pour moi, c’est comme si elle venait d’une autre planète. J’ai été incroyablement flatté qu’elle ait envie de jouer avec moi. Ensuite, j’ai lu le scénario et j’ai été complètement scotché”.

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L'acteur - qui a fêté ses 21 ans pendant le tournage - avoue que tourner sous la direction de son père n'est pas toujours très agréable. “Parfois, le fait de travailler ensemble était un plus, parfois c’était très agaçant. Mais même quand c’était énervant, cela pouvait m’aider car le personnage est lui-même dans une situation de grande frustration. Je pouvais toujours tirer parti de la situation, qu’il me donne un coup de pouce ou qu’il fasse quelque chose qui me faisait bondir juste parce que c’est mon père. Ne vous méprenez pas : je trouve qu’il a accompli un boulot fantastique. Mais c’est normal que je continue parfois à me comporter comme un adolescent grincheux avec lui”.

Lucas Hedges sera à l'affiche de 2 autres longs métrages cette année : Boy Erased de Joël Edgerton (en salles le 27 mars) et 90's, la première réalisation de Jonah Hill, au cinéma le 24 avril prochain.