Coup de tonnerre pour les fans de Walking Dead : Andrew Lincoln, l'interprète du personnage principal de la série Rick Grimes, va quitter le show lors de la prochaine saison. Si les circonstances de ce départ ne sont pas encore connues, il est néanmoins assuré que le personnage quittera d'une façon ou d'une autre le programme.
Un départ auquel s'ajoute celui – non-officiel – de sa partenaire de jeu Lauren Cohan, au cœur d'une polémique il y a quelques semaines, alors qu'elle avait décidé de rejoindre le casting du pilote de la comédie Whiskey Cavalier (commandé depuis en série par la chaîne ABC), après que les négociations pour revaloriser son salaire n'aient pas abouti. La comédienne s'est néanmoins engagée à apparaître dans la première moitié de la saison 9, vraisemblablement pour conclure son arc narratif et offrir à son personnage Maggie Rhee un départ digne de ce nom.
La série peut-elle vraiment continuer sans Andrew Lincoln, présent depuis le tout premier épisode ? Bien qu'il soit difficile d'imager The Walking Dead sans son emblématique shérif, la vérité est qu'il est tout à fait possible que l'intrigue se poursuive sans lui, tout simplement parce que l'intrigue ne repose pas entièrement sur ses épaules, et que la série n'a eu de cesse de se renouveler en ajoutant des personnages au fur et à mesure du récit, mais également en tuant régulièrement certains d'entre eux, y compris parmi les plus populaires.
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Daryl promu nouveau héros de la série...
Nos confrères du Hollywood Reporter révèlent par ailleurs que parallèlement au départ d'Andrew Lincoln, son collègue Norman Reedus a bénéficié, quant à lui, d'une augmentation significative (il est question d'un nouveau contrat à 20 millions de dollars), preuve à priori que son personnage de loup solitaire Daryl Dixon est amené à prendre la relève pour endosser le rôle de nouveau lead principal.
Une décision logique en somme (Daryl a toujours été le personnage préféré des fans), mais qui annonce de lourdes conséquences sur l'avenir de la série ; The Walking Dead venait en effet à être renouvelée pour une dixième saison, il serait alors acquis que l'intrigue prendra une direction complètement différente de celle des comics.
Par le passé déjà, la série n'avait pas hésité à se démarquer de la BD en procédant à des changements narratifs d'importance (la mort d'Andrea dès la troisième saison par exemple, alors qu'elle était censée survivre au Gouverneur et même se mettre en couple avec Rick Grimes). Plus récemment, la mort de Carl lors de la dernière saison avait elle aussi surpris les fans du comics.
La promotion de Daryl Dixon en personnage principal est une preuve supplémentaire que la série va définitivement prendre ses distances avec le matériau d'origine, tout simplement parce que Daryl n'existe pas dans les comics ! Il s'agit en effet d'un personnage inventé de toute pièce par les scénaristes du show, qui ne doit sa survie au fil des années qu'à l'immense popularité qu'il suscite auprès des téléspectateurs.
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… avec Negan ?
Une autre possibilité, bien que cette fois-ci plus théorique, concerne le personnage de Negan. Dans la précédente saison déjà, le chef des Sauveurs a fait preuve d'une humanité insoupçonnée, notamment quand il a appris la mort de Carl auprès duquel il aurait voulu endosser le rôle de père de substitution. Beaucoup de téléspectateurs s'étaient alors demandés si le tyran incarné par Jeffrey Dean Morgan allait racheter ses (nombreux) crimes, en changeant de camp pour devenir au fil des épisodes un futur héros de la série.
L'option paraît peu probable (comment les survivants lui pardonneront-ils d'avoir fracassé le crâne de plusieurs d'entre eux à coups de batte de base-ball?) mais pas pour autant inenvisageable, le personnage figurant lui aussi parmi les plus populaires de la série. Et n'oublions pas que Jeffrey Dean Morgan est dans la vie le meilleur ami… de Norman Reedus et que les deux hommes ont exprimé à plusieurs reprises par le passé leur envie de tourner davantage ensemble.
Si l'on part du postulat que la série va désormais se démarquer de l'intrigue des comics, rien ne semble pourtant impossible, et si le péquenaud raciste qu'était Daryl à ses débuts a pu devenir un guerrier aussi implacable que dévoué, pourquoi Negan ne pourrait pas racheter ses crimes en devenant à son tour un allié des survivants lors de leurs prochains combats à mener ? L'idée ne sera probablement pas bien reçue par les fans, mais elle n'est pas pour autant à écarter.
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Un nouveau départ pour la série
Ce n'est pas un secret, The Walking Dead traverse actuellement une importante phase de transition. Le showrunner Scott M. Gimple a quitté ses fonctions à l'issue de la saison 8 (pour prendre la tête de la franchise ; il gère désormais les intérêts de la série, son spin-off Fear the Walking Dead, tout en développant plusieurs autres concepts qui pourraient voir le jour d'ici quelques années). La saison 9 sera donc dirigée par un tout nouveau showrunner, la scénariste Angela Kang, et de nombreux changements sont à prévoir, à commencer par un saut dans le temps de plusieurs années, alors que la guerre contre Negan s'est achevée par la capture du tyran.
Parce qu'il a refusé de tuer son ennemi juré, Rick a enclenché sans le savoir les prémices d'une guerre interne, puisque Maggie, Jesus et Daryl ont juré de faire payer au shérif sa décision, eux qui souhaitent que Negan soit exécuté sans aucune forme de procès. Cette intrigue va-t-elle expliquer le départ prochain de Rick (tué par l'un des siens ?) et celui de Maggie (tuée dans les mêmes conditions ?). Rien n'est moins sûr, mais tout semble indiquer que les prochains épisodes de la série ne seront pas de tout repos pour les personnages ni les téléspectateurs.
Cela n'a pas non plus été confirmé, mais l'arrivée des Chuchoteurs pourrait également intervenir dès la prochaine saison. Les nouveaux méchants de la série (considérés comme plus sanguinaires que les Sauveurs de Negan) permettraient ainsi au programme de s'engager dans un arc narratif pour plusieurs saisons, et pourquoi pas même de se réconcilier avec les fans de la première heure (les audiences de The Walking Dead sont en chute libre depuis deux ans).
De nouveaux héros, de nouveaux méchants, une nouvelle histoire totalement inédite… tel pourrait être le visage de The Walking Dead après la départ de son emblématique acteur principal. Encore faudrat-t-il que ses prochains épisodes soient à la hauteur des attentes, et que ses audiences remontent (les derniers scores atteints sont les plus bas depuis la seconde saison), sans quoi il ne serait alors pas certain qu'une dixième saison voit bel et bien le jour.
En cours de tournage, la première moitié de la neuvième saison de The Walking Dead sera diffusée à la rentrée prochaine sur AMC aux Etats-Unis, et toujours en US+24 chez nous sur OCS Choc.