Jeu vidéo de type arènes de batailles en ligne, League of Legends, sorti en 2009 et développé par le studio Riot Games, a connu depuis une fulgurante ascension, et s'est même imposé comme l'un des titres les plus joués dans le monde en 2013. Il séduit aussi le monde du sport électronique en devenant l'événement eSport le plus regardé de l'histoire, avec plus de 32 millions de spectateurs en ligne et plus de 8,5 millions de vues simultanées lors de la finale de la saison 3 du championnat du monde en 2013. En 2016, Riot Games annonçait 100 millions de joueurs actifs. On est clairement passé depuis d'un phénomène surprise à un phénomène culturel.
Dans le sillage du studio de développement Blizzard Entertainment, qui a créé de solides courts-métrages animés autour du line up de ses personnages de son nouveau jeu Overwatch, Riot Games se lance à son tour dans la création de courts animés centrés sur les personnages -baptisés "champions"- de son jeu League of Legends. Le premier galop d'essai est donc effectué avec Annie : Origins, à découvrir ci-dessous. Le résultat est visuellement assez magnifique.
A l'occasion de la diffusion de ce court, nous avons eu la possibilité de poser quelques questions en exclusivité à Anthony Possodon, Creative Director chez Riot Games et auteur du court-métrage.
AlloCiné : Avant tout, pouvez-vous nous présenter le personnage d'Annie ? Je crois qu'il s'agit de l'un des tous premiers personnages que vous avez créé pour le jeu "League of Legends". Pourquoi avoir choisi ce personnage pour votre premier court ?
Anthony Possodon : Annie est une pyromancienne âgée de 8 ans, ou un mage de feu. Elle est incroyablement puissante, et ce qui la rend unique, c'est qu'elle tient dans ses mains un petit ours en peluche, qui peut devenir un ours géant enflammé qui la protège. Quand nous nous sommes mis en quête d'une histoire à raconter, il y avait plusieurs équipes qui exploraient chacune dans leurs coins une variété d'histoires se déroulant dans l'univers du jeu. On s'est alors rendu compte que personne n'avait pensé à raconter une histoire autour du personnage d'Annie. Du côté du public des joueurs, c'est un personnage perçu comme une petite peste, plutôt confiante et espiègle -dans le jeu, elle nargue même les autres personnages, en leur lançant un "You Smell like burning !"-, mais dangereuse et à laquelle il vaut mieux ne pas se frotter. Mais pourquoi justement ? Explorer son côté noir, mêlé avec l'innocence de son âge et de l'enfance, multiplié par son pouvoir magique destructeur était une recette parfaite pour motiver notre inspiration créatrice.
Quand avez-vous décidé de faire un court-métrage animé ? Quel était finalement votre but ?
Dès le départ, je voulais raconter une histoire émouvante qui change votre perspective sur un personnage champion bien établi dans le jeu. Je voulais voir si nous pouvions aller plus loin, creuser le Background du personnage, d'une manière inattendue pour le public. De ce fait, le court-métrage est un excellent moyen pour explorer le background d'un champion, tout en nous permettant de le mettre en scène et de le faire s'exprimer dans un style unique.
Techniquement et visuellement parlant, quelle a été votre approche ? Si l'environnement du personnage est évidemment nourri par divers éléments du jeu, aviez-vous en tête d'autres références ou sources d'inspirations ?
Quand nous avons commencé à travailler sur les différentes parties du court, nous les avons réunies sur un storyboard. A ce moment là, j'étais en fait en quête d'une musique qui pouvait nous inspirer; et je suis alors tombé sur Orbs of Winter du groupe metal Pentakill, de l'album Smite & Ignite, sorti en juin 2014. Ca nous a vraiment aidé à nous mettre dans le bon ton et l'esprit de ce que l'on voulait faire. L'Anime et les effets visuels [NDR : l'artiste parle de la Japanimation] a été d'une grande influence sur Annie, comme par exemple la manière dont elle recharge son pouvoir et relâche son ours Tibbers pour la première fois. Nous voulions aussi nous pencher sur la personnalité d'Annie telle qu'on la voit dans le jeu, avec ses aptitudes propres dans le jeu et montrées dans le court, comme le fait qu'elle brûle sa soeur, la manière dont elle engloutie sa chambre dans les flammes, et enfin son ours Tibbers. L'aspect visuel du style "peint à la main" a été choisi parce qu'il correspondait le mieux à ce personnage, avec ses expressions enfantines.
Avez-vous rencontré des difficultés durant le processus créatif du court ?
Absolument, il y a eu plusieurs challenges tout au long du processus. Déjà, rien que de trouver le style visuel suffisamment juste pour raconter l'histoire d'Annie nous a pris beaucoup de temps pour arriver à un résultat satisfaisant. On a commencé à faire un traitement en 2D associé à de la Motion Capture. Le résultat n'était pas convaincant car pas assez vivant. Ensuite on est parti sur un traitement en semi 3D avec un mapping en 2D des textures, mais là aussi on a rencontré des problèmes. Au final, on a combiné plusieurs approches communes : une animation en 3D pour donner une certaine homogénéité; et la 2D pour lui donner ce style visuel façon "peinture", après application de plusieurs filtres. Et enfin la finition finale du court, réalisée à la main.
Ce court "Annie : Origins" est-il le premier d'une série à venir sur les autres personnages - champions du jeu ? Avez-vous en tête l'idée de réaliser pourquoi pas un long métrage d'animation basé sur les personnages de League of Legends ?
Annie : Origins a valeur de test pour Riot Games. Nous avons fait ce court dans le but de creuser un peu plus le Lore d'un personnage que l'on trouvait un peu plat, et voir comment nous pouvions nous en sortir en racontant l'histoire d'Annie, voir ce qu'il était possible de faire en dédiant une équipe créative sur ce court. En ce qui concerne un film animé, je pense que beaucoup de joueurs et membres du studio adoreraient voir ça, mais nous sommes aussi conscients qu'un storytelling sous forme cinématique est très différent de la création pure d'un jeu. Nous expérimentons donc différentes manières de raconter une histoire, et Annie : Origins est justement une de ces voies explorées. Mais nous voulons être sûrs et nous assurer que si nous décidons de mettre un pied dans un film d'animation, c'est quelque chose qui sera bien fait et surtout au service des fans des champions, pas au détriment des fans.