Johnny Depp aime se transformer ! Après avoir changé de visage et de coiffure pour interpréter des personnages aussi variés que Raoul Duke dans Las Vegas Parano, Edward aux mains d’argent ou Willy Wonka dans Charlie et la chocolaterie, l’acteur se grime à nouveau pour les besoins de Strictly Criminal (sortie le 25 novembre). Plus méconnaissable que jamais, il prend ainsi les traits du célèbre gangster James J. Bulger, alias "Whitey" Bulger. Mais qui est donc ce criminel qui a figuré pendant 12 ans parmi les hommes les plus recherchés par le FBI ?

Les débuts

C’est dans le quartier pauvre de South Boston que commence l’histoire du jeune James Bulger. Son père docker, qui perd son bras lors d’un accident de travail, parvient difficilement à subvenir aux besoins de la famille, ce qui n’empêche pas ses deux autres fils de réussir leurs études (l’un d’eux, interprété par Benedict Cumberbatch dans Strictly Criminal, deviendra même sénateur du Massachusetts).

James, quant à lui, préfère passer son temps parmi les gangs de la rue qu’à l’école, et abandonne rapidement ses études. Ses jeunes années de délinquance le conduiront à passer pour la première fois derrière les barreaux à l’âge de 14 ans pour vol. Après quelques années dans l’US Air Force, il a tôt fait de renouer avec ses anciennes relations et habitudes dès son retour à South Boston.

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Chef de gang

Sa montée en puissance dans le milieu du crime se fait progressivement. Après un séjour de 9 ans en prison (dont 3 à Alcatraz) il rentre à nouveau chez lui, réussissant à réduire considérablement sa peine en acceptant de servir de cobaye à la CIA pour tester des drogues. L’expérience le laisse, lui qui ne consomme ni tabac ni alcool, traumatisé. A son retour, il participe à la guerre des gangs et tue pour la première fois.  

James J. Bulger prend progressivement la tête du Winter Hill Gang à la fin des années 70 et devient le gangster le plus craint de la ville de Boston. Parallèlement, il travaille avec son ami d’enfance John Connolly (incarné par Joel Edgerton dans Strictly Criminal), comme informateur pour le FBI. Protégé par ce dernier d’un côté, il est sans cesse traqué par la DEA de l'autre.

16 ans de cavale avec sa compagne et une récompense d’1 million, puis de 2 millions de dollars, mèneront à son arrestation en 2011. Aujourd’hui âgé de 86 ans, il est toujours derrière les barreaux.

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Bulger à Hollywood

Cette véritable épopée du crime a fait de James J. Bulger l’un des gangsters les plus célèbres et les plus redoutés de son époque, lui conférant même la deuxième place dans la liste des 10 criminels les plus recherchés par le FBI, juste derrière… Oussama Ben Laden. Une légende dont Hollywood ne s’est pas privée de s’inspirer, notamment pour donner vie au terrifiant Frank Costello, chef de gang irlandais interprété par Jack Nicholson dans Les Infiltrés de Martin Scorsese.

Cette année, c’est donc au tour de Johnny Depp, sous la houlette du réalisateur Scott Cooper, de se glisser dans le costume de Bulger, aidé par ses talents d’acteur et par le maquilleur Joel Harlow. "C’était une transformation psychologique et émotionnelle, d’un homme aimable, doux, prévenant à un homme vénal, froid, effrayant et violent. C’était hypnotisant," se souvient Cooper.

En vente depuis le 14 octobre : "Strictly Criminal (Black Mass)" chez Hugo & Cie - auteurs : Dick Lehr & Gerard O'Neill - prix : 19,50 € - 395 pages

Hugo & Cie

La vie de James J. Bulger en images...