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En même temps que lui, c’est un peu le cinéma dans son ensemble qui souffle ses bougies. Un vœu ? Probablement celui de continuer à faire rire le monde entier, de réveiller des consciences par le divertissement. D’aborder des thèmes sociaux et politiques en passant par la comédie et par le grand écran. Des armes ? Un chapeau, une canne, une démarche mal assurée et sans le soupçonner au moment de sa création, l’une des figures emblématiques de l’Histoire du cinéma.
Mais bien avant d’avancer sous les projecteurs hollywoodiens et sous les yeux du public international, c’est sur une scène bien plus modeste que Charlie Chaplin a fait ses tout premiers pas. Celui qui allait un jour ouvrir le feu contre l’exploitation ouvrière, contre la pauvreté et même contre le régime nazi n’a encore que 5 ans.
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Au cœur d’une enfance passée dans les quartiers pauvres de Londres, entre les orphelinats et les bras d’une mère rongée par la maladie, Chaplin monte sur scène pour la toute première fois. C’est pour délivrer cette mère des sifflets de la foule que le petit garçon prend sa place sur les planches d’un music-hall. Improvisant une prestation, il transforme vite les huées en applaudissements, et écrit sans le savoir les premières lignes de sa longue histoire avec le public.
Mais qui pouvait se douter à cette époque-là que le jeune garçon venu au secours de sa maman se métamorphoserait quelques années plus tard pour devenir l’un des réalisateurs les plus riches et les plus influents de son époque ? Qui pouvait imaginer qu’il marquerait le cinéma de son empreinte avec deux petits pains, un discours prononcé contre Hitler et une autre chanson, improvisée elle aussi, après avoir perdu ses manchettes ?
Le Top 5 des scènes cultes de Charlie Chaplin
Si c’est à l’âge de 5 ans que Chaplin se révèle pour la première fois en tant qu’acteur, il faudra cependant attendre ses 24 ans pour que l’acteur crée son personnage fétiche de Charlot. La petite histoire raconte qu’en cherchant à se confectionner lui-même un nouveau costume pour un tournage à Los Angeles, il aurait revêtu un large pantalon, une veste trop courte, un chapeau melon et une petite moustache, avant d’arriver métamorphosé sur le plateau. Ainsi qu’il l’évoque dans son autobiographie :
« Je n'avais aucune idée du personnage mais dès que je fus habillé, les vêtements et le maquillage me firent sentir qui il était. J'ai commencé à le connaître et quand je suis entré sur le plateau, il était entièrement né. »
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Charlot voit donc le jour en 1914, et avec lui, le début d’un succès fulgurant pour son interprète. Ce petit homme qui oscille entre le clown et le dandy, et qui sera souvent surnommé "le vagabond", ne quittera plus Chaplin pendant de longues années, et l’accompagnera dans ses plus grands films. Ouvrier à la chaine dans Les Temps modernes, mendiant dans Les Lumières de la ville ou barbier dans Le Dictateur, c’est derrière ce maquillage et cette petite moustache que l’inconscient collectif se représentera désormais le visage de Charlie Chaplin.
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Thomas Imbert
