Robert Downey Jr. dans "Iron Man 2" / © Paramount Pictures France
C'est le type de success-story improbable dont Hollywood rafolle. Hier considéré comme un has-been et un paria en raison notamment d'une addiction prononcée pour les substances illicites, Robert Downey Jr., 48 ans, est aujourd'hui l'acteur le plus "bankable" du moment. Le magazine Forbes vient en effet de le mettre tout en haut de son classement annuel des acteurs les mieux payés, avec 75 millions de dollars engrangés entre juin 2012 et juin 2013. Récit d'un retour en grâce que Robert Downey Jr. doit en majeure partie à son incarnation de Tony Stark dans la trilogie Iron Man et la réunion de super-héros Avengers.
Robert Downey Jr. dans "Chaplin" / © StudioCanal
Un grand acteur et ses excès
Considéré comme l'un des comédiens les plus talentueux de sa génération, Robert Downey Jr. est durant de longues années l'exemple-type du surdoué qui gâche toutes ses capacités dans un comportement auto-destructeur. Dans les années 80 et 90, il alterne ainsi prestations de haut calibre saluées par la critique (un toxicomane dans Neige sur Beverly Hills; Chaplin, où son interprétation de Charlot lui vaut une nomination à l'Oscar) et débordements hors-plateaux liés à ses "affinités" avec la drogue et l'alcool. Sa carrière fait alors un dangereux yo-yo et les professionnels rechignent de plus en plus à embaucher cet acteur incontrôlable, qui multiplie les excès et les passages en cure de désintoxication entre deux films.
L'exemple le plus frappant et le véritable climax de cette carrière à double tranchant intervient au début des années 2000 avec la série Ally McBeal : célébré pour son rôle de Larry Paul, il est néanmoins éjecté du programme après avoir été interpellé en possession de drogue et arme à feu. Robert Downey Jr. est alors au fond du trou, et bien rare sont ceux qui parieraient désormais quelques dollars sur l'ex-grand espoir du cinéma US.
Robert Downey Jr. dans "Zodiac" / © Warner Bros. France
Une lente remontée
Durant près de cinq ans, on n'entend presque plus parler de Robert Downey Jr. Une période cruciale pour l'Américain, qui en profite pour se reconstruire après avoir si souvent joué avec le feu. Celui dont la carrière est jalonnée de films aux titres ou pitchs étrangement liés à son déséquilibre de star adulée/star déchue (au générique de Toutes folles de lui, Wonder Boys ou Bowfinger, roi d'Hollywood, il est aussi un toxico dans Neige sur Beverly Hills et tient la vedette de... Danger zone !), Robert Downey Jr. réapparaît discrètement sous les feux de l'actualité à partir de 2005. Kiss kiss, bang bang, Good Night, and Good Luck. puis le Zodiac de David Fincher : c'est par la petite porte, sans fracas, que l'acteur fait à nouveau parler de lui et parvient à regagner la confiance des décideurs hollywoodiens. Robert Downey Jr. n'est pas (encore) une star, mais au moins est-il redevenu un acteur. Sans doute est-ce alors ce qui lui importe le plus.
Robert Downey Jr. en Sherlock Holmes aux côtés de Jude Law / © Warner Bros. France
Le tournant "Iron Man"
Redevenu "fréquentable" aux yeux de ses pairs, Robert Downey Jr. obtient la chance de sa vie en 2008 lorsqu'il est choisi pour incarner le playboy milliardaire Tony Stark dans le film de super-héros Iron Man. C'est une surprise dans le milieu : l'acteur grille la politesse a des pointures comme Tom Cruise ou Nicolas Cage. Fan de comic-book, Robert Downey Jr. semble avoir convaincu les studios Marvel, et il va leur rendre cette confiance au centuple (de millions de dollars, pourrait-on préciser). N'hésitant pas à intervenir lui-même dans le processus d'écriture, s'investissant comme jamais, l'ex-enfant terrible semble avoir trouvé là le rôle de sa vie, un rôle qui lui permettrait d'exorciser ses propres démons : celui d'un type pas franchement recommandable qui va peu à peu apprendre à s'ouvrir aux autres et à devenir meilleur.
Avec plus de 585 millions de dollars de recettes à travers le monde, d'après le site Boxofficemojo, Iron Man fait passer Robert Downey Jr. dans une autre dimension. Ce rôle de super-héros décontracté, vanneur, arrogant et auto-centré sur lui-même, plébiscité par le public, semble lui aller comme gant, à tel point qu'on se demande si l'homme à la ville et l'homme à l'écran ne seraient pas une seule et même personne. Surtout, car il faut bien parler argent, Robert Downey Jr. devient "bankable" et c'est presque sans surprise qu'il fait un sacré coup double dans le pur "entertainement" en se glissant dans le costume de Sherlock Holmes. Ses cachets sont exponentiels : d'une somme "dérisoire" pour Iron Man (500 000 dollars), son salaire passe à 9 millions pour Sherlock Holmes, 10 pour Iron Man 2 puis... 50 pour Avengers ! Iron Man 3, sorti en 2013, dépasse allègrement le milliard de dollars de recettes dans le monde (!!) et s'impose comme le cinquième plus grand succès de tous les temps. Et ce 17 juillet, le magazine Forbes en fait le comédien le plus puissant des douze derniers mois. En seulement cinq ans, Robert Downey Jr. est parvenu avec brio à inverser une tendance pour le moins pessimiste.
Robert Downey Jr. dans "Iron Man 3" / © The Walt Disney Company France
Et maintenant ?
Star désormais au sommet, stabilisé au niveau personnel depuis son "retour", bénéficiant d'un réel capital sympathie qu'il cultive avec soin, Robert Downey Jr. semble bien parti pour ne plus quitter les sommets, à moins d'une malencontreuse rechute. Son personnage de Tony Stark/Iron Man, désormais plus humain, symbole du super-héros moderne, semble incontournable sur la planète Marvel et l'échiquier cinématographique mondial. La preuve ? Celui que l'on moquait presque il y a une dizaine d'années a signé pour encore deux apparitions dans le costume du super héros, aux côtés des Avengers. Belle success-story, en effet.
Clément Cuyer
La bande-annonce d'"Iron Man 3", dernier film en date de Robert Doweny Jr. :
Iron Man 3
