La famille Soprano en deuil. James Gandolfini, primé à trois reprises aux Emmy Awards pour son rôle dans la série culte HBO, est décédé ce mercredi 19 juin à l'âge de 51 ans alors qu'il passait ses vacances à Rome, en Italie. Il s'apprêtait à participer à une table-ronde avec le réalisateur Gabriele Muccino dans le cadre du Festival de Taormina. Solide second rôle au cinéma et star du petit écran avec Les Soprano (The Sopranos), il avait imposé sa silhouette massive, son regard triste et son visage rondouillard auprès du grand public au cours d'une carrière de 25 ans.
True Romance © Metropolitan Vidéo
Cette carrière, James Gandolfini l'entame au New York Theater en donnant la réplique à Jessica Lange et Alec Baldwin dans la pièce Un tramway nommé désir en 1992. Après une courte apparition dans Le Dernier samaritain puis aux côtés de Melanie Griffith dans Une étrangère parmi nous, il marque les esprits par sa prestation de tueur à gages, responsable de la défiguration de Patricia Arquette, dans True romance (1993). Dès lors, son physique imposant le prédestine aux personnages de brutes épaisses -il est le voisin violent de She's so Lovely, un homme de main mafieux dans La Jurée (1996), un pornographe sans scrupules dans 8mm- et d'officiers militaires n'hésitant pas à user de son autorité (Le Nouveau monde, USS Alabama, Le Dernier château).
Les Soprano © HBO
En 1999, James Gandolfini connaît un véritable tournant dans sa carrière en se voyant confier par le producteur David Chase le rôle de Tony Soprano, mafieux endurci... en pleine crise existentielle, dans la Les Soprano : un rôle qui lui vaudra, entre autres, trois Emmy Awards, trois SAG Awards et un Golden Globe. Décidé à casser son image de gros dur, le comédien affine ses compositions en jouant un porte-flingues homosexuel dans Le Mexicain (2001) et en faisant jeu égal avec Billy Bob Thornton dans The Barber : l'homme qui n'était pas là (id.) des frères Coen. Fidèle ami de John Travolta à qui il donne la réplique à cinq reprises (Get Shorty, She's so Lovely, Préjudice, Coeurs perdus, L'Attaque du métro 123), il s'essaie également à la comédie avec Famille à louer (2004) et au drame politique avec Les Fous du roi (2006).
Zero Dark Thirty © Universal Pictures International France
Le 10 juin 2007, l'acteur voit s'arrêter les aventures de la famille Soprano avec la diffusion du dernier épisode de la série qui l'a fait connaître au grand public. James Gandolfini poursuit alors exclusivement sa carrière au cinéma et devient le général Miller, empêtré au milieu des politiciens délirants de la comédie britannique In the Loop, sortie en 2009. L'acteur est aussi recruté pour ses talents vocaux par Spike Jonze pour la voix de Carol de Max et les maximonstres. L'année suivante, il décide d'aider Kristen Stewart dans Welcome to the Rileys, produit par un Tony Scott qui lui est également fidèle, ce film marquant leur cinquième collaboration.
Cogan : Killing Them Softly © Metropolitan FilmExport
Récemment, James Gandolfini est apparu dans Cogan : Killing Them Softly aux côtés de Brad Pitt, ainsi que dans Zero Dark Thirty où il incarnait le Directeur de la CIA. On le retrouvera prochainement, de manière posthume donc, dans Violet & Daisy, Animal Rescue dont il venait à peine d'achever le tournage et la comédie The Incredible Burt Wonderstone. Egalement producteur (les productions HBO Hemingway & Gellhorn et Criminal Justice ainsi que deux documentaires consacrés aux vétérans de l'armée américaine), James Gandolfini était marié et père de deux enfants, dont une petite fille née en octobre dernier.
Le saviez-vous ?
James Gandolfini a été en lice pour incarner Vincent Vega dans Pulp Fiction
Parmi ses premiers boulots, le comédien a travaillé comme barman et videur
Il avait perdu une vingtaine de kilos pour Le Mexicain... avant de les reprendre dans la foulée pour Les Soprano
Retenu sur le show HBO, il a dû décliner le rôle finalement confié à Tom Hanks sur Arrête-moi si tu peux
Timide et peu violent, il se décrivait lui-même comme l'antithèse de Tony Soprano, un "Woody Allen de 130 kilos".
Welcome to the Rileys