Si le rôle de Lucius, digne héritier du général Maximus (Russell Crowe), est tenu par l’acteur irlandais Paul Mescal dans Gladiator II, d’autres comédiens ont été envisagés pour incarner le gladiateur dans le film de 2024.
Dans cette suite, qui se déroule 16 ans après la mort de Maximus et de Commode, Lucius (le fils de Lucilla, incarné par Spencer Treat Clark dans le premier film) est contraint d'entrer dans le Colisée lorsque son pays est conquis par les empereurs tyranniques qui gouvernent désormais Rome d'une main de fer. Avec la rage au cœur et l’avenir de l’Empire en jeu, Lucius doit puiser dans son passé pour trouver la force et l’honneur nécessaires à redonner la gloire de Rome à son peuple.
Quels autres acteurs auraient pu incarner Lucius ?
De nombreux nouveaux visages du cinéma hollywoodien ont été envisagés pour le rôle du héros de Gladiator II. Ainsi, Timothée Chalamet et son partenaire de Dune 2, Austin Butler, ont été considérés pour le rôle, ainsi que Miles Teller (Top Gun : Maverick) ou encore Richard Madden (Game of Thrones). Mais c’est finalement Paul Mescal qui a été choisi par Ridley Scott, notamment en raison de sa ressemblance physique avec Russell Crowe et de ses nombreuses scènes torse nu dans la pièce de théâtre Un tramway nommé Désir.
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Mais c’est surtout la série Normal People qui a convaincu Ridley Scott de lui confier le rôle. Bien que son personnage dans la série à succès soit diamétralement opposé à celui de Gladiator II, Scott a été bluffé par la prestation du jeune comédien irlandais.
Dans une interview accordée à Total Film, le réalisateur a en effet révélé qu’il était devenu fan de Paul Mescal après l’avoir vu dans la mini-série de la BBC : “J’ai regardé Normal People. Ce n’est pas mon genre de série mais j’ai vu quatre épisodes d’affilée – boum, boum, boum. Je pensais : ‘Qui diable est ce Paul Mescal ?’ Et puis j’ai regardé toute la série. Et puis, tout à coup, Gladiator 2 est apparu, parce que le script fonctionnait plutôt bien. Et je n’arrêtais pas de penser à Paul. Et voilà.”
Il s’agit d’ailleurs du premier rôle aussi physique de Paul Mescal. Révélé dans la série Normal People en 2020, l’acteur de 28 ans s’est jusqu’ici illustré dans des films sensibles et intimes, tels que le sublime Aftersun de Charlotte Wells, le bouleversant Sans jamais nous connaître avec Andrew Scott, ou encore le drame God’s Creatures. Pour le rôle de Lucius, Paul Mescal a suivi un entraînement intensif, comprenant de la musculation plusieurs fois par semaine, un entraînement au combat à l'épée et un régime strict.
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Pourquoi Spencer Treat Clark n'a-t-il pas repris le rôle de Lucius ?
Et pourquoi Ridley Scott n’a-t-il pas fait appel à Spencer Treat Clark, qui incarnait le jeune Lucius dans le film de 2000 ?
Le metteur en scène a déclaré qu’il s’agissait d’un problème d’âge. Spencer Treat Clark a aujourd’hui 37 ans, et Ridley Scott souhaitait un acteur plus jeune, car Gladiator II se déroule 16 ans après le premier film, et nous avons laissé le jeune Lucius à l’âge de 10-12 ans.
Interrogé par People magazine sur cette suite, Spencer Treat Clark - pas rancunier - déclare : "Le film a l’air tellement bien, et Paul a vraiment fait un excellent travail. J’ai entendu de très bonnes choses à propos du film. Cela fait bientôt 25 ans, et c’est assez fou de voir certaines personnes réaliser aujourd’hui, en me voyant adulte, que j’étais Lucius enfant. Je suis impatient de voir le film."
Barry Keoghan aurait dû incarner l'Empereur Caracalla
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Outre le rôle de Lucius, un autre personnage aurait pu être bien différent. En effet, au début du projet, c’est l’acteur Barry Keoghan qui devait jouer l’empereur Caracalla aux côtés de Joseph Quinn, qui incarne l’empereur Géta. Mais l’acteur, vu dans Dunkerque et The Batman de Matt Reeves, a finalement dû quitter le projet début 2023 en raison de conflits d’emploi du temps. Il a ainsi préféré Saltburn d’Emerald Fennell au péplum de Ridley Scott, et le rôle de Caracalla a été confié à Fred Hechinger.
Présent à Cannes en mai dernier, Barry Keoghan avait alors évoqué son départ de Gladiator II : "C’est à cause de conflits d’emploi du temps. Je suis un grand fan de Gladiator et un grand fan de ce casting. C’est dommage qu’on ne puisse pas faire les deux. Mais c’est ce qui arrive dans ce métier. On ne peut pas tout faire."
Interrogé par le New York Times début novembre, Ridley Scott déclare quant à lui : " Barry s’est laissé séduire par Saltburn. C’est peut-être le meilleur film que j’ai vu cette année. Quoi qu’il en soit, Barry fait partie des bons, au même titre que Joaquin Phoenix et Paul Mescal. Barry est un personnage très complexe et aime tout contrôler. Je sais qu’il est un peu difficile, mais ça en vaut la peine. Comme pour Joaquin, ça en vaut la peine."
Barry Keoghan et Ridley Scott collaboreront peut-être dans le futur, pourquoi pas pour Gladiator III ? Affaire à suivre. Gladiator II est actuellement à voir au cinéma.
