Quelques semaines avant le déclenchement de la plus gigantesque opération militaire amphibie de l'Histoire le 6 juin 1944, le général allemand Erwin Rommel, en charge du groupe d'armée B basé en Normandie, écrit à sa femme. "Les Alliés doivent débarquer, c'est un fait. Mais les 24 heures précédant l'invasion seront primordiales. Pour nous, comme pour les Alliés, ce sera le jour le plus long..." Des propos entrés depuis dans l'Histoire.
C'est aussi le titre du film sorti en 1962, qui a largement contribué à populariser auprès du public les événements liés au Débarquement et la Bataille de Normandie. Basé sur le best-seller de Cornelius Ryan, il n'évite pas les erreurs factuelles, en plus de donner parfois l'impression de livrer une succession d'anecdotes / événements symboliques (mais authentiques) interprétée par un casting hollywoodien qui fait pâlir.
C'est bien simple, il s'agit d'un véritable Who's Who du 7e Art : Robert Mitchum, Henry Fonda, Robert Ryan, John Wayne, Richard Burton, Peter Lawford, Robert Wagner, Rod Steiger... auxquels se mêlent des acteurs français tels Bourvil ou Christian Marquand.
Oeuvre chorale, Le jour le plus long fut réalisé par cinq metteurs en scène. Andrew Marton se chargea des séquences américaines ; Ken Annakin réalisa la partie britannique ; Bernhard Wicki s'occupa des séquences allemandes et Elmo Williams coordonna les batailles. Darryl F. Zanuck, producteur du film, réalisa également certaines scènes.
De la Normandie... à la Corse !
Tourné en France (la séquence de débarquement à Omaha Beach fut par exemple réalisée sur une plage de Corse, tandis que les scènes d'intérieurs furent tournées à Boulogne Billancourt), le film reste, en dépit de quelques réserves, un modèle de coproduction internationale.
Réalisé avec la somme - colossale pour l'époque - de 10 millions de dollars, ce qui en fit un des films tournés en noir et blanc les plus chers jamais financés, c'est en outre un des premiers films de major ayant pour cadre la Seconde Guerre mondiale dans lequel les acteurs prononcent leurs répliques dans leur langue d'origine.
La sortie en France du film, en septembre 1962, fut fêtée en grande pompe à Paris, au Palais de Chaillot, sous le haut patronage du gouvernement français, le Général de Gaulle en tête, et avec la participation d'Edith Piaf chantant la chanson du film et l'hymne national au pied de la tour Eiffel.
Enorme succès au box office, Le Jour le plus long cumula 11.906.000 entrées dans l'Hexagone. Un succès auprès du public qui ne s'est jamais démenti, au point que le film reste un classique indéboulonnable de la programmation annuelle des chaînes TV.
