Il n’est pas le seul enfant “star” à s’être essayé au cinéma avant de s’éloigner des plateaux et de se reconvertir. Mais pour Donnie Dunagan, cacher son passé était une priorité dans son nouveau métier.
Né en 1934, à San Antonio, au Texas, Donald “Donnie” Roan Dunagan et sa famille déménagent rapidement à Memphis, dans le Tennessee, où ils vont devoir lutter contre la pauvreté. Mais alors qu’il n’est âgé que de trois ans et demi, le petit Donnie remporte un prix de 100 dollars lors d’un concours de talents. Il est alors repéré par un agent et déménage, avec sa famille, à Hollywood, où il commence à apparaître dans des films et devient rapidement le principal soutien financier de son foyer.
Il débute tout d’abord dans les longs métrages de Rowland V. Lee, Bonheur en location (1938), Le fils de Frankenstein (1939), dans lequel il incarne le jeune fils du baron Frankenstein, et La tour de Londres (1939). Il enchaîne ainsi les rôles, apparaissant également dans The Forgotten Woman de Harold Young la même année, dans Vigil in the Night de George Stevens l’année suivante ou encore Meet the Chump de Edward F. Cline, en 1941.
Et c’est finalement en 1942, à l’âge de 7 ans, qu’il finit par prêter sa voix au jeune Bambi dans le classique de Disney du même nom. Après cette expérience pourtant, il se retire du monde du cinéma.
Loin des paillettes d’Hollywood
À l’âge de 13 ans, on retrouve Donnie Dunagan loin des plateaux de cinéma et des paillettes, vivant dans une pension et travaillant dans le domaine industriel en tant que tourneur. En 1952, âgé de 18 ans, il s’engage dans le Corps des Marines et devient le plus jeune instructeur de forage de l’histoire de la Marine américaine.
Il finira par effectuer trois missions au Vietnam, où il sera blessé à plusieurs reprises, avant de finalement prendre sa retraite avec le grade de major en 1977. Pour son service, il recevra une étoile de bronze et trois Purple Hearts.
Garder son secret à tout prix
Tout au long de sa carrière militaire, il a réussi à garder secret qu’il avait été la voix de Bambi. Comme l’a rapporté Storycorps (via Gala) en 2015, pour Donnie Dunagan, garder ce secret était important, son parcours militaire étant incompatible avec l’image du petit faon qui pleurait sa maman et qui a traumatisé toute une génération d’enfants.
“Dans l’esprit des gens, l’image de Bambi est celle d’un frêle petit cerf, pas très vaillant, qui glisse ventre à terre sur la glace”, a-t-il déclaré. Pour lui, être associé au personnage le décrédibiliserait par rapport à son métier. “Je n’ai jamais dit un mot de Bambi à qui que ce soit” – et même pas à sa femme.
Pourtant, un jour, un de ses supérieurs finit par découvrir son passé, et, il avait raison : le chantage est arrivé, ce dernier lui imposant des tâches pénibles pour garder son secret, le menaçant aussi de l’appeler “Major Bambi”. Mais plus de 70 ans après, à l’époque, son sentiment à ce sujet a toutefois changé : “Aujourd’hui, je l’aime vraiment.”
En 2004, Donnie Dunagan a été officiellement retrouvé et interviewé de manière exhaustive par l’historien du cinéma Tom Weaver dans un “numéro spécial Donnie Dunagan” pour le magazine Video Watchdog.
Disney
Depuis 2024, le major à la retraite âgé de 89 ans, ainsi que ses collègues Peter Behn (qui a prêté sa voix au jeune lapin Panpan) et Stan Alexander (qui a prêté la sienne au jeune Fleur, la mouffette mâle du film) sont les trois derniers acteurs encore vivants du film culte de Walt Disney.
En attendant le live-action Bambi, toujours en préparation, le dessin animé de 1942 est à revoir sur Disney+ – dans sa version originale avec la voix de Donnie Dunagan, ou en français, comme vous le souhaitez !