Des êtres difformes se produisent dans un célèbre cirque, afin de s’exhiber en tant que phénomènes de foire. Le lilliputien Hans, fiancé à l’écuyère naine Frieda, est fasciné par la beauté de l’acrobate Cléopâtre. Apprenant que son soupirant a hérité d’une belle somme, celle-ci décide de l’épouser pour l’empoisonner ensuite avec la complicité de son amant Hercule. Mais le complot est découvert, et les amis de Hans et Frieda vont se venger…
Les cinéphiles les plus avertis auront évidemment reconnu l'histoire de Freaks, la monstrueuse parade. Chef-d'œuvre absolu et bouleversant sorti en 1932, film maudit gravement amputé de près de 30 min, qui coûta d'ailleurs sa carrière à son réalisateur Tod Browning, Freaks fut même banni de nombreux pays comme l'Italie, la Finlande, l'Irlande, dans certains états aux Etats-Unis, ainsi qu'en Grande-Bretagne, où il ne fut visible pour la première fois qu'en 1963.
Le casting des phénomènes de foire de Freaks ont tous été dépêchés parmi une véritable "foire aux monstres" de l'époque. La femme à barbe, les sœurs siamoises, l'homme-squelette, la femme sans bras, l'homme-tronc et tous les autres sont de vrais artistes du cirque Barnum.
"Ca me heurtait en tant qu'être humain"
L'une des forces de Freaks est évidemment le renversement de perspective. Dans cette œuvre, ce sont les êtres "normaux" qui sont en réalité des monstres, même s'ils se présentent physiquement sous un jour favorable.
Le tournage fut d'ailleurs une épreuve terrible pour l'actrice Olga Baclanova, celle qui incarne la machiavélique Cléopâtre : "Tod Browning me révéla au fur-et-à-mesure l'ensemble du casting, et je ne pouvais pas regarder les photos. J'ai voulu pleurer lorsque je les ai vu. Ils avaient des visages si doux... Et ils étaient si pauvres vous savez...
Là Tod m'a dit "Soyez courageuse, et tâchez de ne pas vous évanouir comme la première fois lorsque je vous ai montré les photos, car vous devez travailler avec eux." Cette première fois a été très, très difficile. Tous les soirs j'étais malade, parce que je ne pouvais pas les regarder en face. Et j'avais tellement pitié pour eux. Ca me heurtait en tant qu'être humain".
Elle ne fut d'ailleurs pas la seule à être heurtée. Lorsque le président de la MGM, Louis B. Mayer, vit le casting du film sur le plateau, Il en fut tellement horrifié qu'il tenta de stopper le tournage. C'est le tout puissant producteur Irving Thalberg qui l'en empêcha.
Ci-dessous, une des célèbres scènes du film; celle du banquet de mariage entre Cléopâtre et le nain Hans, tandis que l'assistance chante "We Accept Her, One of us". 92 ans après la sortie du film, elle met encore très mal à l'aise...
Une fin absolument terrifiante
La fin du film est aussi sidérante que terrifiante. Tandis que Hercule est achevé, Cléopâtre tente de s'échapper dans la forêt en pleine nuit, sous une pluie battante. Les "monstres" du cirque sont lancés à ses trousses, inexorablement. Les seuls bruits que l'on entend sont l'orage et les cris terrifiés de Cléopâtre.
Après un fondu au noir, on découvre, horrifié, qu'elle est devenue une nouvelle attraction : une femme canard. Sa langue a été sectionnée, ses jambes aussi, un oeil crevé, ses mains sont tellement déformées qu'elles sont dissimulées dans des "gants" ressemblant à des doigts palmés. Et, pour mieux ressembler à son modèle palmipède, son tronc a été recouvert de plumes... Et tandis que le public se penche sur son enclos pour la contempler, elle pousse une sorte de cancan, le cri du canard.
Revoici la fin...
Initialement, Freaks faisait 90 min, mais fut ramené à 64 min pour son exploitation. Malheureusement, la copie originale qui a suscité tant de controverses n'existe plus. Toutefois, le scénario nous donne une idée de ce qui a tant perturbé le public à l'époque. Il y avait d'autres images des cris d'agonie de Cléopâtre alors que les "monstres" du cirque l'attaquaient, suivis de la découverte de son corps par la police, horrifiée.
Dans la fin originale prévue, Hercule était castré, et terminait sa vie en chantant avec une voix de fausset dans le cirque. Quant à Cléopâtre, outre les observations plus haut, elle voyait ses jambes sectionnées par la chute d'un arbre durant sa fuite pendant l'orage, avant de terminer son existence de la même manière que celle que l'on voit dans le montage que l'on connait.
92 ans après sa sortie, la force de Freaks reste absolument intact.