Parmi tous les gros bras que Jean-Claude Van Damme a affrontés au cours de sa carrière, il est sans doute le plus redoutable. On parle ici bien sûr du terrible Tong Po, adversaire de JCVD dans le classique Kickboxer ! Mais connaissez-vous l'histoire étonnante derrière la création de ce personnage culte ?
Lorsque Kickboxer est proposé à Jean-Claude Van Damme à la fin des années 80, l'acteur belge est immédiatement séduit au point qu'il collabore à l'écriture de ce film qui sera une étape marquante dans son parcours. L'histoire ? Celle d'un homme qui souhaite venger son frère, paralysé à vie par le terrifiant Tong Po lors d'un combat de kickboxing.
Pour jouer le fameux Tong Po, la production se tourne vers Harold Diamond, qui avait donné la réplique à Sylvester Stallone dans Rambo III, mais les entraînements se passent mal et Van Damme, très impliqué dans le projet, ne veut pas de l'acteur. Problème : le tournage approche à grand pas et le temps presse. C'est alors que Mohamed Qissi, le grand ami de JCVD avec lequel il est arrivé aux Etats-Unis plusieurs années auparavant, se propose.
"Il était le bras droit de JCVD. Il s'entraînait avec lui, faisait des séances de muscu avec lui", raconte David Worth, le réalisateur du film, dans l'excellent documentaire Arte Coup sur coup consacré à Van Damme. "Pour Kickboxer, il voulait être Tong Po. On lui riait au nez : tu es juste le pote de Jean-Claude !" Et Mohamed Qissi de compléter : "Ils ont dit "Mohamed, il est bien, mais pas asiatique. Ce n'est pas possible.""
Ci-dessous, l'histoire en détails et en vidéo de la création de Tong Po :
Afin de convaincre le réalisateur et le producteur qu'il est le bon choix pour incarner le bad-guy de Kickboxer, Mohamed Qissi opère alors, le temps d'une séance photo, une incroyable transformation physique. Quelques clichés seront alors discrètement disposés parmi ceux d'autres acteurs en lice pour le rôle. "Quand ils ont vu ma photo, ils ont tous dit "On veut ce gars-là !", se souvient en rigolant Mohamed Qissi.
C'est en Asie, juste avant le début du tournage, que le producteur et le réalisateur de Kickboxer découvriront le coup de bluff de Mohamed Qissi lorsque ce dernier, maquillé,... se transformera en Tong Po !
"On va distribuer les films avec le téléphone" : en 2001, Jean-Claude Van Damme annonçait le streaming sous les rires"Un jour, il est arrivé sur le plateau avec son faux crâne chauve. Et tout le monde s'est dit "Oh, mon Dieu ! C'est Tong Po", raconte David Worth. "Il a fini par nous convaincre et il est devenu l'un des plus célèbres méchants de tous les temps. C'était lui, Tong Po. Il a fait du bon boulot."
Mohamed Qissi, qui avait déjà donné la réplique à Van Damme dans Bloodsport, est donc devenu un méchant iconique en trompant la production de Kickboxer. Il reprendra son rôle de Tong Po dans Kickboxer 2, sorti deux ans plus tard mais sans la présence de Van Damme à l'affiche, puis fera une apparition clin d'oeil dans Kickboxer: Vengeance, retrouvant pour l'occasion son ami de longue date.
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