L'acteur américain Lew Palter, qui s'était fait connaître par le grand public en incarnant le personnage d'Isidor Straus dans le Titanic de James Cameron, est décédé le 21 mai dernier à son domicile de Los Angeles des suites d'un cancer des poumons. Il avait 94 ans. L'annonce a été faite par la (fameuse) école d'Arts dramatiques CalArts, dont il fut l'un des piliers depuis 1971, en tant qu'enseignant d'art dramatique puis directeur.
Apparu pour la première fois sur le petite écran en 1967 dans un épisode de la série Sauve qui peut, il avait à son actif une cinquantaine de rôle à la TV et au cinéma, dont les séries L'homme qui valait 3 milliards, L'homme de fer, Mission impossible, Baretta, Kojak, ou encore L'Agence tous risques.
Mais c'est bien au cinéma qu'il se fera vraiment connaître du grand public, en se glissant dans le rôle d'Isidor Straus, l'homme âgé et fortuné qui fait le choix d'accepter sa mort avec sa femme, enlacé avec elle dans leur cabine. Tous les deux attendent la mort alors que l'eau glacée envahit toutes les coursives et les cabines. Le tout sur la musique - déchirante elle aussi - de Plus près de toi mon Dieu...
Dans une tragique rencontre avec la récente actualité, survenue avec le drame de l'implosion du sous-marin Titan qui était parti explorer l'épave du Titanic, il se trouve que le personnage qu'il incarnait dans le film de Cameron était l'arrière arrière grand-père de l'épouse du responsable de cette expédition qui s'est achevée dans des conditions dramatiques.
Extrêmement rigoureux et soucieux d'authenticité, Cameron a abondamment nourri son film de personnages tout à fait authentiques et de séquences authentiques, comme celle où le capitaine du navire, Edward J. Smith, refusa d'abandonner le navire et sombra aux commandes de son paquebot. La destinée du couples Straus, qui est au fond la véritable histoire d'amour tragiquement contrariée de Titanic, mérite d'être racontée.
L'infortune de passagers fortunés
D'origine allemande et marié en 1871, le couple avait immigré aux Etats-Unis où il fit fortune. Isidor Straus était, entre autres, l’un des propriétaires des grands magasins Macy’s, mais également représentant du 15e district de l’État de New York au Congrès américain. C'est suite à un hasard que lui et sa femme se retrouvèrent à voyager à bord du Titanic, en première classe, qui plus est.
Après un voyage en Europe et en Allemagne, le couple devait regagner New York en prenant un autre paquebot, le RMS Olympics, d'une taille plus modeste que le Titanic. Mais l'appareillage du navire fut retardé, si bien que les Straus changèrent leurs plans pour prendre un billet pour la croisière inaugurale du Titanic.
Le couple en photo, prise vers 1910-1911 :
Wikimedia Commons
Lorsque l'ordre d'évacuation du navire fut annoncé, la priorité fut donnée aux femmes et aux enfants. Âgés et qui plus est passagers de première classe, les Straus avait une chance de s'en sortir, même si le navire n'avait dramatiquement pas prévu assez de canots de sauvetage...
Paul A. Kurzman, l'arrière petit-fils du couple, racontera ce souvenir familial en 2017 : "mon arrière-grand-mère Ida s'est installée dans le canot de sauvetage en espérant que son mari suivrait. Lorsqu'il ne l'a pas suivi, elle était très inquiète, et l'officier du navire chargé d'abaisser ce canot de sauvetage particulier a dit : "Eh bien, M. Straus, vous êtes un homme âgé… et nous savons tous qui vous êtes… Bien sûr, vous pouvez entrer dans le canot de sauvetage avec votre femme"."
Mais Isidor Straus refusa de monter à bord du canot de sauvetage, tant que "chaque femme et enfant à bord du navire ne se trouvaient pas dans un canot". Sa femme comprend : s'il doit mourir, elle mourra avec lui. "Nous avons vécu quarante merveilleuses années ensemble, si tu ne souhaites pas grimper dans ce canot, alors moi non plus" lui aurait-elle dit, selon le récit de sa femme de chambre, Ellen Bird, qui a survécu à la tragédie.
La séquence sera d'ailleurs reprise dans une scène du film, finalement coupée au montage. "Where you go, I go ! Don't argue with me, Isidor, you know it does no good"..
Ellen Bird prendra ainsi sa place dans le canot de sauvetage, en portant sur les épaules le manteau de fourrure de sa maîtresse, ultime cadeau d'adieu : "Je n'en aurai plus besoin. Prenez-le dans le canot de sauvetage pour vous garder au chaud jusqu'à ce que vous soyez secourue" lui a dit Ida Straus.
La dernière fois que le couple fut aperçu, il se trouvait sur le pont du Titanic, se tenant la main, avant qu'une vague provoquée par le navire qui sombrait ne les emporte. Contrairement à ce que montre James Cameron dans son film, et bien que ses images soient émotionnellement très fortes, ils ne sont pas morts enlacés sur le lit de leur cabine. Le corps d'Isidor sera repêché quelques jours plus tard, mais celui de son épouse ne fut jamais retrouvé. Pas plus que celui de John Farthing, leur majordome.
Leur décès fera la Une de la presse aux Etats-Unis, telle cette manchette du Denver Post datée du 19 avril 1912 : "Mr & Ms Straus ont sombré les bras enlacés". Les restes d'Isidor Straus seront inhumés au cimetière Woodlawn de New York. Ellen Bird, leur femme de chambre, décéda en 1949.
Une superbe sculpture funéraire en bronze en hommage au couple, créée par l'artiste américain très réputé Henry Augustus Lukeman, est située à New York, à l'intersection de Broadway et West End Avenue.