De quoi ça parle ? Royaume de Chine, Xème siècle. Deux clans ennemis s'affrontent : les Song, dynastie royale, et les Khitan, peuple nomade guerrier. Qiao Feng du clan Song est un héros chevaleresque respecté, maître en arts martiaux. Accusé à tort d'avoir tué un chef de son propre clan, Qiao Feng est banni. Pour prouver son innocence, il s’engage dans un long périple, parsemé de combats extraordinaires, entre demi-dieux et semi-démons.
"Le Marvel chinois"
Donnie Yen est l'un des rares comédiens chinois à avoir connu un très grand succès dans l’ancienne industrie cinématographique de Hong Kong, dans la nouvelle industrie de la Chine continentale et à Hollywood. Riche de son expérience au sein de différentes industries et cultures, il estime que la culture chinoise n'a rien à envier à celle des Américains et qu'il a une responsabilité en tant qu'artiste à la défendre : "Je veux donc mettre à profit mon expérience et me consacrer à la réalisation de films comportant des éléments chinois, une histoire chinoise et des acteurs chinois, afin de contribuer à l’essor de l’ensemble du cinéma chinois."
Il ajoute : "Car lorsque je regarde le succès commercial de Marvel, j’ai l’impression qu’il y a tellement de choses que je pourrais faire avec ma propre culture qui seraient tout aussi bonnes, voire meilleures. Vous savez, le Wuxia, c’est le Marvel chinois, mais avec une histoire et une culture beaucoup plus riches. Cela remonte à des milliers d’années."
Adaptation
Sakra, la légende des demi-dieux est tiré du roman Demi-dieux et semi-démons de Jin Yong, d’abord publié en série dans le journal hongkongais Ming Pao entre septembre 1963 et mai 1966. Le titre du livre fait référence aux huit races de demi-dieux et de demi-démons décrites dans la cosmologie bouddhiste. L'ouvrage a déjà été porté à l'écran à plusieurs reprises, aussi bien au cinéma qu'à la télévision. Il a même été adapté en jeu vidéo.
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Pour Donnie Yen, Jin Yong (aussi connu sous le nom de Louis Cha) est "l’auteur et le spécialiste de Wuxia le plus influent de l’époque moderne. C’était un défi de taille, son héritage est si important dans la culture chinoise. Je savais que je serais à la fois producteur et réalisateur du film, et que je passerais donc un long moment à créer ce monde. Il est extrêmement difficile d’adapter les romans de Louis Cha au cinéma, parce que tous ses romans sont extrêmement longs, avec des dizaines de personnages, des histoires et des détails mythiques. Tous ces éléments font que ses romans sont devenus des classiques."
Le Wuxia
Le film est adapté d'un roman de Wuxia, qui est aussi bien un genre littéraire que cinématographique (le wu xia pian, avec des films comme A Touch of Zen, Tigre et Dragon ou encore The Blade) qui met en scène la vie et les aventures de personnages, souvent issus de classes sociales inférieures, se battant pour la justice. Wuxia signifie littéralement « héros guerrier » ou « chevalier martial », et le genre s’inscrit dans la tradition du chevalier errant.
L'histoire se déroule dans la Chine ancienne et les héros possèdent des compétences physiques incroyables, acquises généralement par un entraînement très strict dès le plus jeune âge. Devenus populaires sous la dynastie Tang (VIIe siècle), les nouvelles et romans Wuxia retrouvent un nouveau souffle grâce à l’arrivée du cinéma, en particulier dans les années 1960 avec les films des studios Shaw Brothers.
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Une légende des arts martiaux
Non content d'en tenir le rôle principal, Donnie Yen est aussi le réalisateur de Sakra, la légende des demi-dieux. Ce n'est pas la première fois que le comédien passe derrière la caméra. Lorsqu'il s'engage dans un projet, il explique distinguer trois types de films d'action : le film d’action contemporain, le film de kung-fu "dans son approche moderne, où le personnage a des aptitudes en arts martiaux traditionnels et où tout est basé sur le réalisme", et le wu xia pian : "J’avais déjà travaillé sur des films de ce style comme Tigre et Dragon 2 et Mulan, mais je ne les considérerais pas comme de véritables films Wuxia. D’ailleurs j’ai surtout fait Mulan pour mes enfants, qui ont grandi en regardant le dessin animé."
Après la fin de la saga Ip Man, il ne se sentait plus inspiré pour faire un nouveau film de kung-fu et s'est alors tourné vers le cinéma d'action contemporain, avec Raging Fire. "L’opportunité de réaliser Sakra est arrivée, et j’ai senti que ce film pouvait devenir quelque chose de spécial", déclare-t-il. C'est son ami Wong Jing qui lui a proposé ce projet et qui a réuni le financement.
Sakra, la légende des demi-dieux, au cinéma le 10 mai :
