Nommée face à Angela Bassett, Jamie Lee Curtis, Kerry Condon et Stephanie Hsu, Hong Chau décrochera peut-être dans la nuit du 12 au 13 mars l'Oscar du meilleur second rôle féminin pour The Whale de Darren Aronofsky.
C'est pourtant bien loin d'Hollywood que l'actrice grandit : de parents émigrés vietnamiens, elle naît dans un camp de réfugiés en Thaïlande en 1979. Sa famille s’installe ensuite en Louisiane, aux États-Unis, grâce à une famille d’accueil.
Après avoir étudié les mathématiques, les sciences et l’art à l’université de Louisiane, elle est diplômée en cinéma à l’université de Boston. C’est à la télévision qu’elle décroche ses premiers rôles dès 2006, et on la croise dans How I Met Your Mother, NCIS: Enquêtes spéciales ou encore Les Experts. De 2011 à 2013, elle tient un rôle récurrent dans Treme, série HBO créée par le papa de Sur écoute consacrée à une bande de musiciens qui tentent de reconstruire leurs vies dans la Nouvelle-Orléans post Ouragan Katrina.
En 2014, Paul Thomas Anderson lui offre son premier rôle sur grand écran dans Inherent Vice, trip psychédélique dans l’Amérique des années 60. Tout en continuant à tourner dans des séries plébiscitées (Big Little Lies, Homecoming, Watchmen), Hong Chau décroche en 2018 une nomination au Golden Globe du meilleur second féminin pour Downsizing d’Alexander Payne. Cette satire sociale sous forme de récit de SF, dans lequel les humains sont réduits à une taille de 12 cm pour lutter contre la surpopulation, lui permet de donner la réplique à Matt Damon.
2017 Paramount Pictures. All Rights Reserved.
En 2022, l’actrice se fait remarquer dans Le Menu, satire féroce sur le monde de la gastronomie et plus largement de la bourgeoisie. Elle campe le bras droit d’un chef cuistot tyrannique joué par Ralph Fiennes. Mais c'est surtout The Whale qui la met sur le devant de la scène. Dans ce huis clos, elle est l’auxiliaire de vie et l’amie de Charlie, un homme obèse en quête de rédemption, incarné par Brendan Fraser. Au sujet de ce personnage hanté par un traumatisme, Hong Chau déclare : "Elle cherche quelque chose à quoi s’ancrer, comme certaines personnes cherchent une cause ou une personne à laquelle se consacrer. Elle l’aime sincèrement. Mais elle est, à bien des égards, complice des pires comportements de Charlie."
Au sujet de sa nomination, cette comédienne discrète avoue au New York Times avoir ressenti une forme de soulagement : "Après des années d'efforts, on se demande si cela vaut vraiment la peine d'essayer d'y consacrer sa vie. Mais ce qui m'a poussé à continuer, c'est l'espoir illusoire de pouvoir travailler sur un film cool et bizarre, parce que ce sont les films que j'aime. J'ai continué à espérer que quelque chose se produirait et, heureusement, c'est arrivé."
On retrouvera la comédienne en mai prochain dans Showing Up de Kelly Reichardt, avec Michelle Williams.