Au début de la Première Guerre mondiale, quelque part en Afrique centrale. Charlie Allnut ravitaille avec son vieux vapeur, l’African Queen, les villages qui bordent la rivière Ulonga-Bora. Au cours d’une escale, après avoir trouvé le corps sans vie du révérend Sayer, il embarque Rose, la sœur du défunt, afin de l’emmener en lieu sûr. Mais sa passagère se met en tête de descendre le fleuve pour faire sauter le Luisa, un navire allemand. Entre la vieille fille intrépide et le rustaud buveur de gin, les sujets de discorde ne manquent pas...
Sémillant film d'aventures et d'humour signé par John Huston, soupçonné d'ailleurs d'avoir voulu tourner ce film en Afrique pour pouvoir avant tout s'adonner à son passe-temps favori, la chasse, African Queen est porté haut par Katharine Hepburn et Humphrey Bogart en magnifiques antihéros vieillissants. Le film permettra d'ailleurs à Bogart de remporter l'unique Oscar du Meilleur acteur de sa carrière.
A l'époque du tournage du film, en 1951, l'idée de réaliser un film en extérieur, qui plus est carrément à l'étranger, n'était pas exactement dans les normes des studios hollywoodiens. Dans ce contexte, c'est peu dire que le souhait de Huston de tourner son film au Congo et en Ouganda en a surpris plus d'un; même si le cinéaste avait déjà une expérience de tournage en extérieur avec Le Trésor de la Sierra Madre, tourné au Mexique.
Bienvenue en enfer
Le tournage d'African Queen fut homérique. Tellement d'ailleurs que katharine Hepburn en fera même le titre d'un livre publié en 1987, The Making of The African Queen, or, How I Went to Africa with Bogart, Bacall, and Huston and Almost Lost My Mind.
Entre les serpents, évidemment tous plus mortels les uns que les autres, les crocodiles et les invasions de moustiques particulièrement énervés, l'équipe du film fut mise à rude épreuve en Ouganda. Mais les choses semblent s'être gâtées au Congo, avec un ennemi potentiellement mortel supplémentaire : l'eau potable contaminée...
Toutes l'équipe fut ravagée par la dysenterie. Katharine Hepburn demanda à avoir un seau à proximité, pour l'utiliser entre les prises au cas où... En fait, tout le monde a été malade, sauf Humphrey Bogart et John Huston !
Tout comme son personnage, le capitaine Allnut, Bogart était un gros buveur de whisky, de même que Huston. Les deux ne buvant sur le tournage que cet alcool, c'est ce qui les a empêché de tomber malade comme le reste de l'assistance. Bogart se lavait même les dents avec le whisky ! "Je ne mangeais que des fèves au lard, des asperges en conserve et du whisky écossais. Chaque fois qu'une mouche me mordait Huston ou moi, elle tombait morte!" dira-t-il plus tard avec humour.