Cora Randall, une jeune esclave à la conquête de sa liberté dans le Sud des Etats-Unis avant la guerre de Sécession. Après s’être échappée d’une plantation de Géorgie, Cora découvre l’existence du légendaire « Chemin de fer clandestin », un réseau sous-terrain secret bien réel et rempli de chemins de fer et tunnels créés par des ingénieurs. Au cours de son voyage, Cora est poursuivie par Ridgeway, un chasseur d’esclaves qui veut la ramener à tout prix à la plantation dont elle s'est échappée, d'autant plus qu’il n’a jamais retrouvé la mère de Cora après sa fuite. Alors qu'elle voyage d'un État à l'autre, Cora se confronte à l’abandon de sa mère et à ses propres luttes pour parvenir à mener la vie dont elle rêve.