Helena Zengel fait ses premiers pas devant une caméra à l'âge de cinq ans dans un clip du groupe de rock alternatif berlinois Abby. Elle apparaît ensuite dans la série Spreewaldkrimi, puis dans le film Die Tochter, où elle campe une petite fille cherchant à semer la zizanie chez ses parents. Elle participe aussi à la série Die Spezialisten - Im Namen der Opfer ainsi qu'au thriller Der gute Bulle, diffusé à la télévision.

La carrière de Helena Zengel prend un tournant décisif lorsqu'elle est choisie pour jouer le personnage principal du drame Benni de Nora Fingscheidt. Sorti en juin 2020, le film raconte l'histoire d'une petite fille atteinte de troubles du comportement. Puissante, viscérale et attendrissante, l'actrice se révèle. Elle reçoit de nombreuses distinctions, dont le Deutsche Filmpreis, l'équivalent des César en Allemagne.

C'est grâce à cette prestation que Paul Greengrass, réalisateur des trois derniers Jason Bourne avec Matt Damon, se tourne vers elle pour jouer dans La Mission. Dans ce western diffusé sur Netflix, la jeune Berlinoise incarne Johanna, une enfant qui parle peu et qui doit exprimer ses émotions à travers son visage. En compagnie de Tom Hanks, elle se livre à un périple parsemé d'embûches à travers l'Ouest américain.

Ce personnage marquant lui vaut de concourir aux Golden Globes 2021 dans la catégorie Meilleure actrice dans un second rôle.

Laurent Schenck