Marchant dans les pas de ses parents - Mickey Hargitay et Jayne Mansfield -, Mariska Hargitay remporte le titre de Miss Beverly Hills en 1982, avant d’entreprendre des études de théâtre. La jeune fille les abandonne deux ans plus tard afin de se consacrer à sa carrière, lancée grâce à son second rôle dans Ghoulies. Le public la retrouve ensuite dans les comédies Welcome to 18, puis Jocks, dans laquelle elle refuse d'apparaître nue, se détachant ainsi de l’image de sex-symbol de sa défunte mère. La comédienne en herbe se tourne ensuite vers le petit écran, du drame judiciaire Downton, au soap Falcon Crest, en passant par la série policière Tequila et Bonetti. Entre temps, Mariska Hargitay met ses origines hongroises à profit dans Mr. Universe de György Szomjas. Au début des années 90, elle doit néanmoins faire face à plusieurs déceptions. En effet, Terry Farrell, Sandra Bullock et Gabrielle Fitzpatrick lui volent successivement la vedette pour jouer dans Star Trek : Deep Space Nine, Speed et Power Rangers. Encouragée par son père, l’actrice persévère et obtient une figuration dans Leaving Las Vegas, porté par Nicolas Cage. Après avoir prêté ses traits à Didi Edelstein, la girl next door de l’éphémère sitcom Can’t Hurry Love, elle incarne Cynthia Hooper, la réceptionniste et petite amie du Dr Mark Greene (Anthony Edwards), dans la quatrième saison de la série médicale à succès Urgences.

La roue tourne enfin. A partir de 1999, Mariska Hargitay devient la tête d’affiche féminine de New York, unité spéciale, dans la peau de l’inspectrice Olivia Benson. Auréolée du prix de la Meilleure actrice dans une série dramatique aux Golden Globes ainsi qu’aux Emmy Awards, elle profite de sa notoriété pour fonder l’association Joyful Heart Foundation, venant en aide aux victimes d’agressions sexuelles et de violences conjugales. En outre, le show lui permet de faire ses débuts dans les domaines de la réalisation, puis de la production, mais également d’apparaître dans l’univers étendu créé par Dick Wolf, à l’occasion de certains épisodes de New York, police judiciaire, New York, cour de justice, Chicago P.D. ou encore Chicago Fire. Parallèlement, les spectateurs la retrouvent dans le téléfilm La Voix de l’innocence, sous les traits d’une brillante avocate résolvant une enquête au sein d’une communauté Amish. Par ailleurs, la comédienne se tourne vers le doublage pour le jeu vidéo True Crime: New York City, puis pour la version anglaise du film d’animation japonais de Gorô Miyazaki, Les contes de Terremer. En 2009, elle prend le temps de se remettre d’un collapsus pulmonaire suite à une mauvaise chute sur le tournage de New York, unité spéciale et se consacre davantage à sa vie familiale. Honorée d’une étoile sur le Walk of Fame juste à côté de celle de sa mère, Mariska Hargitay s’investit dans la production de la comédie dramatique Santorini Blue. Après une apparition dans le clip "Bad Blood" de Taylor Swift, elle réitère l’expérience en 2017, puis en 2019, soutenant la production des documentaires I Am Evidence et Emmanuel. Le premier enquête sur le traitement des cas d’agressions sexuelles par les services de police aux Etats-Unis, tandis que le second revient sur l’assassinat de neuf afro-américains par un suprémaciste blanc quelques années plus tôt.

L. Peronne