James Best sert dans l’armée américaine durant la seconde guerre mondiale ; après le conflit armé, le jeune homme décide d’embrasser une carrière de comédien au début des années 50.

L’artiste se spécialise dans le western, en plein explosion dans ces années-là. On peut ainsi le voir dans de grands classiques du genre comme Winchester 73 d’Anthony Mann aux côtés de James Stewart, Sur le territoire des Comanches, Au mépris des lois ou A feu et à sang. Il devient un habitué des rôles de sales types rustres, de lâches et continue d’officier dans des westerns jusqu’à la fin des années 60. Il promène ainsi sa face burinée dans Le Gaucher d’Arthur Penn dans lequel il donne la réplique à Paul Newman. Le film est une variation autour du personnage célèbre de Billy Le Kid. Le comédien rejoint à nouveau James Stewart dans le film de guerre Le Commando de destruction en 1960 et deux autres westerns classiques : Les Prairies de l’honneur en 1965 et Les 5 Hors-La-Loi en 1968.

Le fantasque réalisateur Samuel Fuller fait appel à Best en 1963 pour jouer dans Shock Corridor, l’histoire d’un journaliste enquêtant sur un meurtre commis dans l’enceinte d’un hôpital psychiatrique. Entre-temps, l’acteur apparaît dans de nombreuses séries TV de l’époque comme Au nom de la loi aux côtés de Steve McQueen, Les aventuriers du Far-West, Flipper le dauphin ou La quatrième dimension.

Après avoir incarné toutes sortes de personnage et écumé le genre western durant les années 50 à la fin des années 70, le comédien décroche un premier rôle dans une série grâce à laquelle il va obtenir la consécration. L’acteur campe le shérif Rosco P. Coltrane dans Shérif, fais-moi peur. La série mettant en scène deux frères jouant les justiciers tout en ridiculisant le shérif local est un immense succès mondial et fait de James Best une véritable star. Son jeu désopilant fait rire les spectateurs du monde entier durant 7 saisons entre 1979 et 1985. James Best reprendra l’uniforme en 1997 et en 2000 le temps de 2 téléfilms, Shérif, fais-moi peur : Réunion et Les Duke à Hollywood.

Le comédien se fait de plus en plus rare par la suite préférant se consacrer à une carrière d’enseignant à l’université de Floride. Il continuera à faire des apparitions au cinéma (Hot Tamale, Moondance Alexander) avec parcimonie dans les années 2000. Son dernier rôle dans Old Soldiers (2015) est celui d’un vétéran de la 2ème guerre mondiale en road trip vers Washington pour se recueillir sur le Memorial de la seconde guerre. Après ses bons et loyaux services dans l’armée américaine durant sa jeunesse, James Best boucle la boucle avant de mourir en avril 2015 à l’âge de 88 ans.

Vincent Formica