Terrence Howard trouve sa vocation d'artiste en passant beaucoup de temps avec sa grand-mère : la comédienne de théâtre Minnie Gentry. A 15 ans, il fait ses débuts à la télévision dans le célèbre Cosby Show, puis rapidement dans des séries policières comme New York Police Blues ou New York District en 1990. Dans le téléfilm King of the World il interprète le jeune Cassius Clay, et The Jacksons : An American Dream, endosse le rôle de Jackie Jackson.

Terrence Howard apparaît pour la première fois au cinéma dans Who's the man ? de Ted Demme en 1993, mais il ne s'attaque véritablement au grand écran que deux ans plus tard en jouant dans Professeur Holland avec Richard Dreyfuss. Il enchaîne alors les rencontres en tournant dans des films aussi divers que Dead Presidents en 1995 avec Chris Tucker, puis au début des années 2000 : Angel Eyes avec Jennifer Lopez, Big Mamma face à Martin Lawrence, Mission évasion en compagnie de Bruce Willis ou encore Biker Boyz avec Laurence Fishburne. En 2004, sa prestation est saluée dans le drame Collision de Paul Haggis, avec Sandra Bullock et Don Cheadle, qui reçoit le prix du Meilleur ensemble d'acteurs aux Screen Actors Guild Awards 2006.

Musicien et parolier reconnu, Terrence Howard est également cité au Screen Actors Guild Award pour le rôle de Gossie McKee dans Ray en 2005, puis à l'Oscar du Meilleur acteur en 2006 pour son rôle remarqué dans le drame Hustle & flow de Craig Brewer. La même année, il partage l'affiche du téléfilm Their Eyes Were Watching God avec Halle Berry, et côtoie Mark Wahlberg dans Quatre frères avant de se retrouver aux côtés du rappeur 50 Cent dans Réussir ou mourir. 

En 2008, après avoir interprété Rhodey dans Iron Man, rôle qui sera repris par Don Cheadle dans les différentes suites de la saga, Terrence Howard s'affiche le plus souvent dans des productions peu connues en France : Fighting (2009), Winnie (2011), Au bord du gouffre (2012) ou Red Tails (2012). Parallèlement, il tient un rôle récurrent dans la série Los Angeles Police Judiciaire. On le retrouve, en 2013, dans trois films importants : il incarne un redoutable mafieux dans le thriller d'action Dead Man Down, est dirigé par Robert Redford dans le thriller Sous surveillance, et rejoint le panel d'acteurs composant le casting du film à sketches Movie 43.

L'année suivante, le comédien très actif fait partie de l'équipe de gros bras menée par Arnold Schwarzeneger dans le film d'action de David Ayer : Sabotage. Mais en 2015, l'appel du petit écran de ses débuts se fait sentir. Tout d'abord, avec une apparition remarquée dans quelques épisodes de Wayward Pines, puis en menant le casting d'Empire grâce au personnage de Lucious Lyon, ancienne star du hip-hop à la tête de sa propre maison de disques, en recherche d'un héritier après avoir découvert qu'il était gravement malade.

Thomas Sevin