Sarah Catherine Paulson n'a que 5 ans lorsque ses parents divorcent. Installée à New York avec sa mère, la jeune fille se passionne très vite pour le métier d'actrice et est acceptée à LaGuardia High School à Manhattan, avant d'enchaîner à l'American Academy of Dramatics Arts.

Ses débuts en 1994 sur les planches dans The Sisters Rosensweig et Talking Pictures, lui permettent de jouer dans la série de Dick Wolf, puis un an plus tard dans le téléfilm Friends at Last. C'est à 20 ans, en 1999, que la jeune femme obtient son premier rôle en tant que régulière pour l'horrifique American Gothic. Elle y interprète Merlyn Temple, une enfant traumatisée suite à l'agression de sa mère par le shérif de sa ville.

En 2003, elle est repérée pour son personnage, Faith Wardwell, dans Leap of Faith. En effet, bien que la série s'arrête après 6 épisodes, Sarah Paulson obtient deux rôles importants dans la comédie musicale Bye Bye Love et dans le drame Swimmers. Après plusieurs expériences à l'écran,elle est nommée aux Golden Globes dans la catégorie Meilleure actrice dans un second rôle, grâce au Studio 60 on the Sunset Strip de Aaron Sorkin sorti en 2006. Elle participe ensuite à des succès commerciaux de la chaîne ABC tels que Grey's Anatomy, où elle incarne la mère du personnage principal Meredith Grey lorsqu'elle est enfant, et Desperate Housewives, en Lydia Lindquist, soeur de Lynette Scavo une des 6 héroïnes de la série. Son succès se confirme sur le grand écran quelques années plus tard, avec Martha Marcy May Marlene de Sean Durkin, très bien accueilli par la critique, puis Mud : Sur les rives du Mississippi auprès de Matthew McConnaughey.

2012 marque un tournant, avec la série d'anthologie American Horror Story, récompensée plusieurs fois aux Golden Globes notamment, depuis sa diffusion sur le network américain FX. Au fil des saisons, elle interprète différents personnages, de Lana Winters, écrivain envoyé dans un asile à cause de son homosexualité (saison 1), à la toxicomane torturée par son addiction Hypodermic Sally (saison 5).

La même année, elle se fait remarquer pour sa prestation dans le téléfilm Game Change, retraçant le parcours politique de Sarah Palin au moment des élections présidentielles américaines de 2008. Ryan Murphy refait appel à elle en 2015 pour les besoins de la saison 1 de American Crime Story, pour se glisser dans la peau de Marcia Clarke, procureur persuadée de la culpabilité d'O.J. Simpson, le célèbre sportif américain accusé de meurtre dans les années 1990.

Sur le grand écran, elle donne la réplique à des grands noms comme Micheal Fassbender dans l'Oscarisé 12 years a Slave,ou Cate Blanchett dans le succès de Todd Haynes, Carol.

Perrine Fauquette