Dès son plus jeune âge, Jet Li s'adonne à la pratique des arts martiaux. Après avoir remporté à plusieurs reprises le titre de champion du monde de Wu Shu, il s'éloigne des tatamis pour s'imposer au cinéma.

C'est en 1979, alors qu'il n'a que 17 ans, qu'il fait ses débuts dans Le Temple de Shaolin. Il devient alors une véritable star du film d'action en Asie, tenant notamment la vedette d'Il était une fois en Chine, réalisé par Tsui Hark. Après avoir évolué dans trois suites de cette saga culte (dont deux à nouveau réalisées par Tsui Hark), Jet Li s'impose en 1994 dans Fist of legend - La nouvelle fureur de vaincre, remake de Fureur de vaincre signé Gordon Chan, dans lequel il marche sur les traces de son modèle Bruce Lee.

Après avoir tourné dans 25 films à Hong Kong et en Chine, Jet Li effectue ses débuts à Hollywood en 2000 dans L'Arme fatale 4. Depuis lors, il est très demandé aux Etats-Unis : on le voit ainsi exercer ses talents dans Roméo doit mourir, The One, ou encore En sursis. Il effectue cependant en 2003 son retour dans un wu xia pian traditionnel (film de cape et d'épée) sous la direction de Zhang Yimou, avec le rôle principal de Hero. Pour l'occasion, une pléiade de stars hongkongaises l'accompagnent au générique de cette vaste épopée sur l'unification de la Chine à l'époque médiévale: Maggie Cheung, Tony Leung ou encore Zhang Ziyi.

Poursuivant sa carrière internationale, il retrouve en 2004 Luc Besson, le patron d'Europacorp avec lequel il avait déjà collaboré sur Le Baiser mortel du dragon, pour Danny the dog, soit l'éveil à la vie d'un homme dressé pour tuer. Enfin, en 2006, il tourne Le Maître d'armes sous la direction de Ronny Yu, l'occasion de travailler une nouvelle fois avec le célèbre chorégraphe Yuen Woo Ping.

Six ans après The One, Jet Li et Jason Statham se retrouvent à nouveau dans Rogue l'ultime affrontement de Philip Atwell. Puis c'est aux côtés de l'acteur phare de la franchise La Momie, Brendan Fraser, que l'acteur enfile le costume d'un empereur dans le troisième volet de la saga. Jet Li est très demandé par le cinéma américain, on le retrouve alors dans Le Royaume interdit, où il partage pour la première fois l'affiche avec un maître incontestable des arts martiaux, Jackie Chan.

En 2009, il renoue avec le cinéma chinois et se joint à Andy Lau et Takeshi Kaneshiro - que l'on avait pu voir dans Le Secret des poignards volants - dans Les Seigneurs de la guerre de Peter Chan Lung. Ce trio formé par un militaire, un homme d'honneur et un idéaliste, combattront pour obtenir le pouvoir. L'année suivante puis en 2012, l'acteur est à l'affiche des explosifs Expendables : unité spéciale et sa suite, où il côtoie plusieurs stars incontournables du cinéma d'action américain, dont Jason Statham, avec lequel il a déjà joué à deux reprises.

Malheureusement, et ce depuis 2010, l'acteur souffre d'une hyperthyroïdie, l'affaiblissant considérablement et l'empêchant de poursuivre sa carrière de manière active. En témoignent sa courte apparition dans Expendables 3 (2014) et le nombre très réduit de rôles qu'il tient durant les années qui suivent. Il sera cependant à l'affiche de Mulan prévu pour 2020 aux côtés de Donnie Yen et Li Gong, qui est une nouvelle version du dessin animé de Disney en live.