Fred Ward devient acteur après avoir passé trois ans dans l'Air Force. Il suit les cours du Studio Herbert Berghof à New York avant de s'envoler pour Rome. En Italie, il fait ses débuts dans deux films télevisés historiques de Roberto Rossellini; L'ère de Médicis (1973) et Cartesius (1974).

De retour aux Etats-Unis, il décroche son premier rôle au cinéma dans Ginger in the morning aux côtés de Sissy Spacek en interprètant un camionneur. Mais c'est en incarnant un compagnon d'évasion de Clint Eastwood dans L'Evade d'Alcatraz (1979) qu'il donne véritablement une impulsion à sa carrière naissante. Carrière qui décolle en 1983 grâce à ses interprétations, d'une part de vétéran de la guerre du Vietnam dans Retour vers l'enfer avec Gene Hackman et d'autre part de l'astronaute Gus Grissom dans L'Etoffe des heros.

Dans les années 90, il donne la réplique à de jeunes acteurs comme Alec Baldwin dans Miami Blues, Kevin Bacon dans Tremors et Keanu Reeves dans Poursuite. En 1995, il vient tourner en France, aux côtés d'Arielle Dombasle, dans le drame d'Alain Robbe-Grillet et de Dimitri de Clercq, Un bruit qui rend fou. Dans le même registre dramatique, il collabore à deux reprises avec Robert Altman dans Short Cuts et The Player et incarne Henry Miller dans Henry & June de Philip Kaufman.

En revanche, son année 2001 est placée sous le signe de la comédie, un genre qu'il avait déjà exploré dans Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ?. Ainsi il s'investit dans une comédie romantique avec Summer Catch de Michael Tollin, puis dans une comédie policière avec Corky Romano. La même année, il travaille pour la seconde fois avec le réalisateur Michael Apted sur le thriller Plus jamais mettant en scène Jennifer Lopez en femme/mère traquée par son mari. Il ne fait plus ensuite que de brèves apparitions dans des productions sans envergure, loin des productions de prestige qui marquèrent ses années glorieuses.