Après une brève apparition télévisée, Saul M. Rifkin - de son vrai nom - débute sa carrière au cinéma en 1969, par de petits rôles dans The Devil’s 8 et Tueur de filles. Trois ans plus tard, le jeune homme interprète un immigré dans le téléfilm adapté de la pièce éponyme Awake and Sing, avant d’intégrer la distribution du film de science-fiction avant-gardiste Silent Running. Si le pilote de Bachelor-at-Law n’est pas retenu par CBS, il rebondit en campant l’assistant du procureur dans l’unique saison d’Adam’s Rib. Figurant dans un épisode de The Mary Tyler Moore Show, le comédien en herbe est ensuite récurrent dans la série d’aventure Quand tout était pourri... re. S’ensuivent deux seconds rôles sous la direction de Robert Butler (In the Glitter Palace, A Question of Guilt), ainsi que dans la comédie Rabbit Test. En 1978, Ron Rifkin prête ses traits à Ron Willis, dentiste séparé de sa femme, dans Husbands, Wives & Lovers. Le public le retrouve ensuite face à Richard Dreyfuss et John Lithgow dans La Grande triche de Jeremy Kagan. Outre plusieurs récurrences à la télévision (The Mary Tyler Moore Hour, Au fil des jours, Falcon Crest), l’acteur retrouve Jeremy Kagan à deux reprises, pour L’Elu, puis L’Arnaque 2. Leur fructueuse collaboration se poursuit avec Seule contre la drogue, porté par Sophia Loren, puis Conspiracy: The Trial of the Chicago 8, où il interprète le poète Allen Ginsberg. Au début des années 90, Ron Rifkin incarne Ben Meyer, premier personnage juif régulier à la télévision américaine, durant les deux saisons de The Trials of Rosie O’Neill. Le comédien s’illustre également au théâtre, dans la peau d’Isaac Geldhart, survivant de l’Holocauste, dans la pièce multi-récompensée "The Substance of Fire", de Jon Robin Baitz. Souvent cantonné à des figurations (JFK, Maris et femmes, Meurtre mystérieux à Manhattan, Wolf…), il intègre néanmoins la distribution du drame familial Last Summer in the Hamptons, avant d’enfiler la blouse blanche du Dr Carl Vucelich dans la saison 2 d’Urgences. En 1996, HBO le sollicite afin d’incarner l’impresario hollywoodien Johnny Hyde dans le téléfilm Norma Jean & Marilyn. La même année, il reprend son rôle dans l’adaptation cinématographique de The Substance of Fire, puis interprète le procureur général de L.A. Confidential, qui remporte un certain succès commercial et critique. En 1998, sa prestation, dans la peau d’Herr Schultz, dans le revival de la comédie musicale "Cabaret" à Broadway, lui vaut le Tony Award du Meilleur acteur.

En 2000, fort de sa notoriété, Ron Rifkin obtient un premier rôle face à Timothy Hutton dans Intention criminelle. Le duo se donne à nouveau la réplique, dès l’année suivante, à l’occasion de quelques épisodes des Enquêtes de Nero Wolfe. Par ailleurs, le comédien prête ses traits au juge des Initiés, puis à l’avocat de Jim Carrey dans The Majestic. Sa carrière prend un tournant fondamental grâce à son interprétation d’Arvin Sloane, l’antagoniste de Sydney Bristow (Jennifer Garner) durant les cinq saisons d’Alias. Entre temps, Ron Rifkin monte sur les planches, de nouveau sous la direction de Jon Robin Baitz ("Ten Unknows", "The Paris Letter") ; donne la réplique à son amie Sarah Jessica Parker, dont il incarne l’éditeur dans un épisode de Sex and the City ; et joue le secrétaire d’Etat dans La Somme de toutes les peurs. Lorsque Alias touche à sa fin en 2006 l’acteur enchaîne avec Brothers & Sisters, autre show à succès d’ABC, créé par John Robin Baitz, y interprétant Saul Holden, le frère aîné homosexuel de Nora (Sally Field). Par ailleurs, il se voit nommé à l’Emmy de la Meilleure Voix-Off, pour la narration d’un épisode de la série documentaire American Masters. En 2010, Ron Rifkin campe le père de Sarah Silverman et Michael C. Hall dans Peep World, puis intervient ponctuellement dans New York - unité spéciale, à partir de la saison 13, dans la peau de l’avocat très prisé Marvin Exley. Le comédien retrouve successivement Bradley Cooper sur le tournage de The Words, Limitless et A Star is Born. Parallèlement, le public le reconnaît sous les traits du Père Creel dans la saison 2 de Gotham, ou encore dans la comédie policière Netflix, Les Mémoires d’un assassin international, face à Kevin James. Ron Rifkin apparaît également plus brièvement dans The Good Wife, Elementary, Blindspot, ainsi qu’en doyen de l’hôpital de New Amsterdam.

L. Peronne