James L. Brooks débute sa carrière en écrivant, à partir des années 60, pour de nombreuses séries télévisées, telles que Lou Grant ou Taxi. Il se lance dans la réalisation pour le grand écran en 1983 avec Tendres Passions. Des débuts immédiatement couronnés de succès, ce mélodrame écrit par ses soins et porté par Shirley MacLaine, Debra Winger et Jack Nicholson raflant cinq Oscars majeurs (Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleur scénario, Meilleur acteur, Meilleure actrice dans un second rôle).

La suite de la carrière de James L. Brooks rime une nouvelle fois avec Oscars. Sa réalisation suivante, Broadcast News (1987), une satire sur le monde de la télévision emmenée par William Hurt, est nominée à sept reprises. Après ces gros succès sur grand écran, le réalisateur fait une pause cinématographique pour mieux rencontrer le succès... dans l'animation, créant aux côtés de Matt Groening la série culte Les Simpsons.

James L. Brooks revient au cinéma en 1994 avec la comédie I'll do anything puis rencontre un vif succès trois ans plus tard avec Pour le pire et pour le meilleur, qui apporte à ses deux acteurs principaux, Jack Nicholson, fidèle du cinéaste, et Helen Hunt, les deux Prix d'interprétation majeurs aux Oscars. Producteur (La Guerre des Rose, Big, Jerry Maguire) et scénariste de renom, James L. Brooks, cinéaste rare, revient sur le devant de la scène en 2004 en mettant en scène la comédie sociale Spanglish, avec Adam Sandler et Téa Leoni.

Après sa participation aux Simpson - le film de David Silverman, en 2007, James L. Brooks signe une nouvelle comédie romantique avec Comment savoir, retrouvant pour l'occasion Jack Nicholson.