C'est à l'université de Harvard, dès 1939, que Norman Mailer s'intéresse à l'écriture. Après avoir servi son armée aux Philippines, il fréquente les bancs de la Sorbonne et en profite pour rédiger en 1948 The Naked and the Dead, basé sur son expérience de la Seconde guerre mondiale. Le livre est un succès critique et public et impose l'américain comme une figure controversée de la littérature outre-atlantique. En 1958, alors que Norman Mailer poursuit une carrière d'écrivain et de journaliste, Raoul Walsh adapte The Naked and the Dead pour le grand écran avec Les Nus et les morts.

Près de dix ans plus tard, Mailer se lance dans l'aventure du septième art, à la fois en tant que scénariste, réalisateur et acteur. Alors qu'un deuxième de ses romans, Un Rêve américain, se voit adapté au grand écran en 1966, lui se lance dans la réalisation un an plus tard avec Wild 90, un premier long métrage resté très confidentiel, tout comme ses deux suivants, Au-dessus des lois et Maidstone. C'est seulement en 1987 avec Les Vrais durs ne dansent pas, son quatrième long métrage, qu'il rencontre le succès en dirigeant Ryan O'Neal et Isabella Rossellini d'après l'un de ses romans.

Scénariste de ses films à l'exception de Wild 90, Norman Mailer se distingue également devant la caméra. S'il joue dans ses trois premiers longs métrages, il s'illustre également dans Ragtime de Milos Forman en 1981 et incarne son propre rôle dans King Lear de Jean-Luc Godard ainsi que dans le documentaire sur Mohammed Ali When we were kings, où il retrouve la place de commentateur sportif qu'il avait réellement occupé lors du match culte opposant Ali et George Foreman.