Taika Waititi est né en Nouvelle Zélande en 1975 d’un père Maori et d’une mère juive. Intéressé par la comédie et l’écriture, le futur acteur/cinéaste poursuit des études à la Victoria University of Wellington. Il fonde alors une troupe de comédiens avec notamment Jermaine Clement et Bret McKenzie. À leurs côtés, il se fait connaître petit à petit dans son pays grâce à ses talents comiques.

C’est en 2003 que le nom exotique de Taika Waititi commence à résonner dans le monde entier. En effet, le comédien s’est lancé dans la réalisation avec le court métrage Two Cars, One Night, l’histoire d’une rencontre entre deux garçons et une fille. Le film reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur court métrage et Taika, facétieux, se fait remarquer lors la cérémonie en faisant semblant de dormir lors de l’annonce des nommés. Son court métrage suivant, Tama Tu, racontant l’histoire d’un groupe de soldats maoris en Italie durant la Seconde Guerre mondiale, reçoit de nombreux prix.

Taika Waitit fait ses débuts au cinéma avec À chacun sa chacune en 2007. Cette comédie mettant en scène des personnages étranges et marginaux est très remarquée et permet au cinéaste de séduire le public américain. Taika joue également dans son film aux côtés de son complice de stand-up, Jermaine Clement. Poussé par ce dernier, qui a entre-temps connu un succès foudroyant avec son groupe de musiciens/comiques Flight of the Conchords, Taika participe à la série TV du même nom créée par son ami. Le cinéaste met en scène 4 épisodes du show entre 2007 et 2009.

En 2010, le néo-zélandais réalise son deuxième long-métrage, Boy. Cette fois, il nous conte le parcours d’un jeune garçon de 11 ans qui, habitant dans un village Maori avec sa famille, laisse son imaginaire s’exprimer pour ériger son père absent en héros. Quand celui-ci, (incarné par Taika Waititi himself), refait surface après 7 ans d’absence, le monde de Boy est confronté à un violent retour au réel. Le long-métrage triomphe en Nouvelle-Zélande et connaît de nombreuses sélections en festivals, notamment à Sundance et Berlin d’où il repart avec le Grand Prix.

Après avoir mis en scène quelques épisodes de la sitcom The Inbetweeners, Taika connaît à nouveau le succès avec Vampires en toute intimité, qu’il co-réalise avec Jermaine Clement en 2014. Le réalisateur interprète également le rôle de Viago dans le film. Le long-métrage est un faux documentaire racontant la vie quotidienne de vampires vivant en colocation et tentant de s’intégrer au monde moderne. Vampires en toute intimité bénficie d'une sortie en e-cinéma le 30 octobre 2015 dotée d’une version française spécialement créée pour l’occasion. Alexandre Astier, Fred Testot et Bruno Salomone donnent de la voix dans cette VF écrite et dirigée par Nicolas (Charlet) et Bruno (Lavaine), les créateurs de Message à caractère informatif. La comédie donne lieu en 2019 à une série, What We Do In The Shadows, dont Waititi est le producteur exécutif.

Le réalisateur ne tarde pas à taper dans l’œil des producteurs hollywoodiens. En effet, le natif de Wellington dirige en 2017 le troisième opus consacré à Thor, le dieu et super-héros nordique incarné par Chris Hemsworth. Intitulé Thor : Ragnarok, le film Marvel se distingue des précédents volets par son autodérision et son univers pop haut en couleur. S'il a fait son entrée à Hollywood et dans le MCU, le cinéaste n'en oublie pas ses racines. La même année sort À la poursuite de Ricky Baker, qui suit le périple dans le bush d'un garçon difficile placé en famille d'accueil et de son oncle bourru, campé par Sam Neill. Cette comédie tendre s'inscrit dans la lignée des premiers films de Waititi.

Il change de registre en 2019 avec Jojo Rabbit basé sur le roman Caging Skies de Christine Leunens. Cette satire se déroulant pendant la Seconde Guerre mondiale est portée par Scarlett Johansson et Waititi, qui y incarne rien de moins que Hitler. Si le film repose sur les ruptures de ton et n'est pas dénué d'humour, il permet au cinéaste de montrer une autre facette de son cinéma, plus grave et tragique. Jojo Rabbit est nommé dans six catégories aux Oscars et remporte celui du meilleur scénario adapté.

Avant de rempiler pour un quatrième Thor (Love and Thunder) en 2022, Taika Waititi ne chôme pas. Quand il ne fait pas l'acteur (The Suicide Squad, Free Guy, What We Do In The Shadows), il double de nombreux personnages pour le petit (Rick et Morty, The Mandalorian, What if... ?) et le grand écran (Buzz l'éclair). Prolifique, il officie aussi en tant que producteur sur plusieurs séries comiques, telles que Our Flag Means Death sur des pirates, Wellington Paranormal — programme mockumentaire et spin-off de What We Do In The Shadows — et Reservation Dogs. Cette dernière, qu'il a co-créée, suit des adolescents, descendants d'indiens d'Amérique, qui grandissent dans une réserve.

En 2023, après avoir réalisé des épisodes de The Mandalorian et Our Flag Means Death, il retrouve les plateaux de cinéma avec Une équipe de rêve. Cette comédie retrace l’histoire vraie de l’équipe de football des Samoa américaines qui subit en 2001 la pire défaite de l’histoire de la Coupe du Monde, battue 31 à 0 par l’Australie. 

Très sollicité, Taika Waititi est attaché à un long-métrage Star Wars, à une adaptation de L'Incal, d'après les bandes dessinées de Moebius et Alejandro Jodorowsky, et à La Tour de la terreur, inspirée par l'attraction des parcs Disney.

Vincent Formica et Emilie Schneider