Durant ses études dans les universités de Newcastle puis d'Oxford, où il obtient un diplôme d'ingénieur en électricité, Rowan Atkinson fait la connaissance du scénariste Richard Curtis. C'est une rencontre déterminante : les deux hommes co-signeront les scripts de nombreux téléfilms et séries télévisés grâce auxquels Rowan Atkinson devient au début des années 1980 l'un des comiques les plus populaires du petit écran.

Il débute au cinéma en 1983 dans Jamais plus jamais, aux côtés du James Bond Sean Connery. Il parodiera ce genre de film d'espionnage vingt ans plus tard en incarnant Johnny English, un agent secret gaffeur. Ses activités restent néanmoins largement télévisées puisque son film suivant, The Tall guy, de Mel Smith, ne sortira qu'en 1989. Il retrouve sur le tournage son ami Richard Curtis, scénariste du long-métrage, et élabore avec lui le personnage de Mr Bean, un homme maladroit et naïf qu'il interprétera durant six ans pour la télévision et qui assoira sa notoriété.

Il accède à la reconnaissance internationale en 1993 grâce à son rôle de prêtre débutant dans Quatre mariages et un enterrement. Il porte en 1997 les aventures de Bean sur grand écran, avec l'aide de ses complices : Richard Curtis à l'écriture du scénario et Mel Smith derrière la caméra. Le film est l'un des plus grands succès britanniques de tous les temps. Il participe également à des projets grand public, prêtant sa voix au conseiller du Roi Lion, l'oiseau Zazu, ou se glissant dans la peau du méchant dans l'adaptation cinématographique du célèbre dessin animé Scooby-Doo.

Après avoir interprété un gynécologue dans Maybe Baby et s'être embarqué dans une folle équipée pour mettre la main sur deux millions de dollars dans le Cash Express de Jerry Zucker, il prête main forte à Richard Curtis pour sa première réalisation, Love actually, dans lequel il campe un rôle court mais marquant : celui du vendeur de bijoux perfectionniste. Aux côtés de Kristin Scott Thomas et Maggie Smith, il dévoile ses Secrets de famille en 2005 avant de reprendre, neuf ans après le premier volet, son rôle fétiche de Mr Bean dans la suite de ses aventures, qui se déroulent cette fois dans le Sud de la France, pendant le Festival de Cannes.

L'ex Mister Bean se fait ensuite plus rare sur les écrans, interprétant notamment le Commissaire Maigret pour la télévision. Il revient au cinéma en 2011 en reprenant son rôle déjanté de Johnny English dans la suite du premier volet sorti en 2003. L'agent secret maladroit est de retour en 2018 dans Johnny English contre-attaque, 3ème opus de la saga.