Jennifer Coolidge abandonne son rêve initial de devenir chanteuse au profit d’une carrière sur les planches. Son installation à New York, en 1985, lui permet de peaufiner son jeu grâce à une troupe d’improvisation. En 1993, la comédienne participe à un épisode de la série à succès Seinfeld. Souvent cantonnée à des seconds rôles de filles stupides, elle enchaîne les projets : d’une parodie de Pulp Fiction à Austin Powers - L'espion qui m'a tirée.

Certains spectateurs se souviennent d’elle dans la peau de la mère très sexy de Stifler (Seann William Scott) dans la franchise de films American Pie. Un rôle de MILF qui va désormais lui coller à la peau. N’hésitant pas à se tourner en dérision, la jeune femme donne la réplique à Reese Witherspoon dans La Revanche d'une blonde, à Ben Stiller et Owen Wilson dans Zoolander, ou à Jim Carrey dans Les Désastreuses aventures des orphelins Baudelaire. Après une apparition dans Sex and the City et Friends, elle devient notamment la méchante belle-mère de Hilary Duff dans la comédie romantique Comme Cendrillon.

Son premier rôle important dans une série est celui de la délurée Bobbie Morganstern dans Joey, le spin-off de Friends, qui suit les (més)aventures hollywoodiennes de ce personnage emblématique interprété par Matt LeBlanc. Durant les deux saisons du show, elle incarne l’agent de notre comédien toujours en quête du rôle de sa vie.

Après être passée sous le bistouri des experts de la chirurgie esthétique, les docteurs McNamara (Dylan Walsh) et Troy (Julian McMahon), dans Nip/Tuck (l’un des premiers succès de Ryan Murphy), Jennifer Coolidge devient récurrente dans la série de Brenda Hampton, La Vie secrète d'une ado ordinaire. Elle y joue la belle-mère de Ben (Ken Baumann). En 2012, Whitney Cummings et Michael Patrick King lui réservent un rôle sur mesure dans leur sitcom 2 Broke Girls. Aux côtés de Kat Dennings et Beth Behrs, elle interprète Sophie Kachinsky, la voisine des deux entrepreneuses, une excentrique polonaise à la tête d’un service de nettoyage.

Tout en prêtant sa voix incomparable pour de multiples programmes d’animation, Jennifer Coolidge ne cesse de faire ses preuves en tant que comédienne. Les abonnés Netflix la découvrent en octobre 2022 dans le thriller The Watcher. Ryan Murphy lui écrit encore une fois un rôle haut en couleurs : celui de l’agent immobilier du couple formé par Naomi Watts et Bobby Cannavale. C’est surtout le succès de The White Lotus qui lui vaut la consécration tant attendue. Sa prestation de l’extravagante Tanya McQuoid, une femme en mal d’amour, dans cette série HBO signée Mike White, lui permet de remporter un Emmy Award et un Golden Globes. Cette reconnaissance tardive de la part de ses pairs et du public la pousse à ironiser en recevant sa récompense en janvier 2023 : "Mes voisins me parlent désormais. Je n’étais jamais invitée à leurs fêtes et désormais les invitations pleuvent."

Pascal Muscarnera