Tom Hanks, de son vrai nom Thomas J. Hanks, grandit au sein d'une famille recomposée. C'est adolescent qu'il découvre le théâtre : il comprend rapidement qu'il vient de trouver sa vocation et qu'il en fera son métier. En 1978, Tom Hanks met alors un terme à ses études et part pour New York afin de devenir acteur. C'est avec Noces Sanglantes (1980) qu'il fait ses premiers pas au cinéma. Se succèdent ensuite de multiples apparitions dans des séries télévisées jusqu'en 1984, où il se fait remarquer sur grand écran aux côtés de Daryl Hannah dans Splash, une comédie Disney. Malgré ce premier succès, les films suivants ne seront pas des réussites. Il faut attendre 1988 et Big pour que sa carrière explose : spécialiste des comédies, il acquiert les faveurs du public, et du métier. En effet, l'acteur obtient alors sa première nomination à l'Oscar.

C'est en jouant un avocat homosexuel atteint du sida dans Philadelphia qu'il reçoit son premier Oscar du Meilleur Acteur en 1993, et acquiert de ce fait la reconnaissance du public et de ses pairs. Il recevra une nouvelle statuette pour sa prestation dans Forrest Gump l'année suivante ; privilège rarissime que seul le grand acteur américain Spencer Tracy possédait avant lui. Sous la direction de Ron Howard, Tom Hanks réussit la transition avec les Oscars puisque le film Apollo 13, récit de la conquête spatiale, fait un tabac. Il devient alors l'"acteur préféré des Américains", un titre que les sondages lui attribueront à plusieurs reprises. Il est reconnu pour la diversité de son jeu, aussi à l'aise dans les comédies que dans le drame. L'acteur sort même des sentiers battus en prêtant sa voix au cowboy Woody dans Toy Story, le premier film tout en 3D réalisé par un jeune studio encore méconnu nommé Pixar...

En 1996, il passe de l'autre côté de la caméra et réalise son premier film sur un groupe rock, That Thing you do, un essai bien maîtrisé. La rencontre entre Spielberg et Hanks lui donne la possibilité d'affirmer une fois de plus son talent dans Il faut sauver le soldat Ryan. Deux ans plus tard, il retrouve à nouveau le cinéaste pour Arrête-moi si tu peux et partage l'affiche avec une autre star, Leonardo DiCaprio. En 2000, il incarne dans Seul au monde de Zemeckis d'après une idée de lui, un naufragé isolé pendant plusieurs années sur une île déserte à la suite d'un crash aérien, ce qui lui vaudra le Golden Globe du meilleur acteur. Toujours présent à la télévision, Tom Hanks coproduit la série Frères d'armes autour de la Seconde Guerre Mondiale, un succès aussi bien public que critique. Producteur avisé, il est de l'aventure Mariage à la grecque, un des films indépendants les plus rentables de l'histoire du cinéma. Une réussite néanmoins gâchée par les différends financiers qui suivront le succès du film, l'acteur en réclamant une partie des bénéfices.

Il change de registre en jouant un tueur à gages dans Les Sentiers de la perdition de Sam Mendes. L'année 2003 s'avère très prolifique pour Tom Hanks. Outre une troisième collaboration avec son ami Spielberg pour le tournage de The Terminal, il est à l'affiche de la comédie des frères Coen, Ladykillers. Il retrouve également Zemeckis pour Le Pôle Express, film entièrement réalisé en motion capture permettant à l'acteur d'interpréter cinq personnages différents. Passionné d'Histoire, il est également producteur de nombreux documentaires éducatifs, et prête souvent sa voix, comme dans De la Terre à la lune sur la conquête spatiale ou pour A History of Us sur l'histoire des États-Unis. Il est également la voix officielle de plusieurs musées nationaux.

En 2006, il incarne le professeur Langdon dans le très attendu Da Vinci Code, adaptation du controversé roman de Dan Brown, qui fait l'ouverture du Festival de Cannes 2006. L'acteur touche pour cela un cachet colossal. En 2007, il entre timidement dans le cinéma engagé en jouant dans le biopic d'un célèbre homme politique américain, La Guerre selon Charlie Wilson par Mike Nichols, où il côtoie Julia Roberts et Philip Seymour Hoffman. Lauréat de deux Oscars, il est nommé vice-président de la prestigieuse Académie des Arts et des Sciences du Cinéma (A.M.P.A.S.), après en avoir été le trésorier pendant de nombreuses années.

En 2009, Tom Hanks retrouve l'univers fantastique de Ron Howard dans le thriller Anges et Démons, nouvelle adaptation du best-seller éponyme de Dan Brown. L'année suivante, l'acteur donne la part belle aux films d'animation: producteur du film de Spike Jonze, Max et les maximonstres, il retrouve ensuite Woody, le célèbre cow boy de Toy Story, à qui il prête de nouveau sa voix dans le troisième et dernier volet de la saga, ainsi que dans le court-métrage dérivé de la saga Toy Story: Hawaiian Vacation (2011). 2010 est aussi l'année de la diffusion de la série The Pacific, à laquelle participent Tom Hanks et Steven Spielberg en tant que producteurs exécutifs. Il repasse pour la deuxième fois derrière la caméra pour le film Il n'est jamais trop tard, dans lequel il tient aussi le premier rôle, aux côtés de l'actrice Julia Roberts. Il choisit cette fois-ci de mettre en scène un quinquagénaire bien décidé à changer de vie.

En 2011, on le retrouve dans le drame Extrêmement fort et incroyablement près et dans deux nouveaux courts-métrages issus de la trilogie Toy Story, Mini Buzz et Partysaurus Rex, dans lesquels il double une fois de plus Woody. L’année suivante, il réussit l’incroyable performance d’interpréter cinq rôles dans le film de science-fiction Cloud Atlas, avant de basculer vers des registres plus réalistes, en produisant Parkland sur l’assassinat du président Kennedy et en incarnant le Capitaine Phillips (2013), victime de la piraterie somalienne. Après avoir retrouvé une nouvelle fois Spielberg pour Le Pont des Espions, l'acteur retrouve le costume de Robert Langdon pour Inferno. Il fait toutefois preuve de nouveauté en tournant pour la première fois pour Clint Eastwood et avec des cheveux blancs dans le très attendu Sully, l'histoire vraie du pilote de ligne qui a sauvé ses passagers en amerrissant sur l'Hudson.

Faisant une fois de plus équipe avec Steven Spielberg pour le film d'espionnage Pentagon Papers en 2018, Tom Hanks trouve ensuite des rôles marquants dans le western Netflix de Greengrass La Mission, le film de sous-marin USS Greyhound - La bataille de l'Atlantique, ainsi que les biopics L'Extraordinaire Mr. Rogers et Elvis. Il attaque 2023 en jouant un voisin ronchon dans Le Pire voisin au monde et en rejoignant le casting de Asteroid City de Wes Anderson.