Après un passage par l'U.S. Navy et dans l'administration, Rod Steiger se lance durant cinq ans dans une impressionnante carrière au petit écran. En 1951, il se lance dans le septième art avec un rôle dans Teresa de Fred Zinnemann. Ses débuts sont rapidement couronnés de succès puisque trois ans plus tard, sa prestation dans Sur les quais d'Elia Kazan lui apporte une nomination à l'Oscar du Meilleur acteur.

Rod Steiger s'illustre par la suite dans Le Grand couteau, Plus dure sera la chute ou encore Le Jugement des fleches de Samuel Fuller, l'un de ses rôles les plus marquants. En 1961, ce spécialiste des reconstitutions historiques figure au casting du Jour le plus long puis enchaîne sur une impressionnante prestation dans Main basse sur la ville de Francesco Rosi.

Après avoir joué dans Le Prêteur sur gages de Sidney Lumet, Rod Steiger tient l'affiche de deux grosses productions : Le Docteur Jivago et surtout Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison, point d'orgue de sa riche carrière puique son rôle de shérif lui apporte l'Oscar du Meilleur acteur en 1968. Dès lors, et même s'il est victime d'une dépression nerveuse, le comédien ne cesse de tourner. Il etait une fois la revolution, Lucky Luciano, Jesus de Nazareth ou encore F.I.S.T., Steiger fait preuve d'une insatiable envie de jouer. Cotoyant Claude Chabrol pour Les Innocents aux mains sales, il touche au genre fantastique avec Amityville, La Maison du Diable puis incarne une seconde fois Benito Mussolini avec Le Lion du désert, en 1980.

Dans les années 90, Rod Steiger apparaît dans la satire The Player de Robert Altman, le film d'action L' Expert, la comédie Mars Attacks! de Tim Burton, ou plus récemment Hurricane Carter et La Fin des temps.