Connu pour ses rôles de "latin-lover made in Hollywood", on se souvient de lui dans Le ciel peut attendre d'Ernst Lubitsch et dans Cocoon. On le vit dans les comédies musicales de la FOX, passant de Sonja Henie à Carmen Miranda avec la même élégance.

Il commenca, parallèlement à sa carrière d'acteur, des études en droit. Il abandonna sa carrière d'homme de loi pour se consacrer exclusivement à sa vie d'acteur de théâtre. Il toucha au Vaudeville aux côtés de Texas Guinan. Il enchaîna à la radio pendant 5 années comme annonceur.

Sa première expérience cinéma commence par un court métrage, Beauty at the World's Fair en 1933. Ce premier essai en poche, il part pour Hollywood où il se fait rejeté de la MGM après. Un petit rôle dans Clive of India lui ouvre les portes de la 20th Century-FOX et signe pour un contrat de 7 ans.

Toutes sortes de rôles s'offrent à lui jusqu'à ce qu'il trouve sa propre définition: les romances légères et les comédies musicales comme Alexander's Rag Time Band (1938), rôles dans lesquelles il expose tout son talent.

En 1949, sa carrière marque un coup d'arrêt. Cette absence au cinéma, lui permet de retourner à la radio face à Frances Langford dans la série The Bickersons et pendant les années 1950, il travaille occasionnellement à la télévision.

Il renoue avec le cinéma par de petites apparitions dans des films à petits budgets (des années 1960 à 70)jusqu'en 1983 où il revient en force dans Un fauteuil pour deux. Le succès de ce film relance les offres et lui permet, en 1985, de recevoir l'Oscar du meilleur acteur second rôle pour Cocoon.