Pierre Santini naît dans un milieu familial propice à l'éveil artistique puisque son père est peintre et son grand-père maternel directeur de la maison d'édition romaine Corriere della Sera. Dès l'enfance, le petit Pierre fait montre d'un grand intérêt pour le théâtre. Après son cursus secondaire se terminant par l'obtention du baccalauréat, il s'inscrit en Lettres à l'université de la Sorbonne. Il intègre ensuite l’école Charles Dullin au TNP (Théâtre National Populaire) dirigée par Jean Vilar, puis l'école Jacques Lecoq, pour enfin achever sa formation au cours Pierre Valde.

Dès le début des années 1960, et ce jusqu'en 2018, Pierre Santini joue dans des pièces avec un rythme frénétique, faisant de lui un grand nom de la scène française. Parmi elles, nous pouvons citer L'Illusion comique de Pierre Corneille, Tartuffe de Molière, Troïlus et Cressida Cowell, Henri VIII et Le Roi Lear de William Shakespeare, La Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller, La Mère de Bertolt Brecht, Le Mariage de Figaro de Beaumarchais, Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand, Douze Hommes en colère de Reginald Rose, Dominici de Marc Fayet et Barbe-Bleue d'Amélie Nothomb.

Ne se limitant pas au jeu, le charismatique comédien contribue durant toute sa carrière au développement du théâtre populaire via diverses initiatives ou fonctions administratives. Ainsi, en 1975, il crée la compagnie du Théâtre du Décaèdre avec laquelle il monte la pièce Rashōmon au théâtre Romain Rolland. En 1983, il fonde et dirige (pendant huit ans) le Théâtre des Boucles de la Marne à Champigny sur Marne. Au sein de ce dernier, il produit plusieurs pièces prestigieuses, comme Le Malade imaginaire. En 1992, il crée la Compagnie Pierre Santini. Enfin, de 2003 à 2012, il dirige le théâtre Mouffetard.

Pierre Santini est aussi actif au cinéma. En témoignent ses collaborations avec de célèbres cinéastes comme Yves Boisset (L'Attentat), Nadine Trintignant (Défense de savoir, Le Voyage de noces), Claude Chabrol (Une partie de plaisir, Les Innocents aux mains sales) ou Jacques Bral (Polar, Un printemps à Paris). S’il joue souvent le personnage principal lorsqu'il est sur les planches (Cyrano, Othello, le Roi Lear, etc.), il est cantonné aux seconds rôles pour le grand écran. Il incarne toutefois le protagoniste du drame Un homme d'Etat (2015) et celui de la comédie Envol (2022).

A la télévision, le natif de Paris trouve des rôles plus conséquents. On le voit ainsi se glisser dans la peau de personnages réguliers dans des séries (souvent policières) comme L'Homme du Picardie (1968 - 1969), François Gaillard (1971 - 1972, Un juge, un flic (1977 - 1979), Los desastres de la guerra (1983), Le Lyonnais (1990 - 1992), Les Cinq dernières minutes (1960 1996), Clem (2012 - 2014) et Alice Nevers, le juge est une femme (2009 - 2022). Toujours le petit écran, il intègre le casting de plusieurs de téléfilms (Antoine Bloyé, Les Nerfs à vif, Dombais et fils, Le Port de l'oubli, etc.).

Dans les années 2000, Pierre Santini est fait Chevalier de la Légion d'honneur, Chevalier de l'ordre national du Mérite et Officier de l'ordre des Arts et des Lettres.

Laurent Schenck