Dans un premier temps infirmière dans un institut psychiatrique pour adolescents perturbés, Kathryn Joosten revoit ses priorités lorsque sa mère partage sur son lit de mort ses regrets. Très affectée, la jeune femme se promet alors en 1963 de réaliser un jour son rêve le plus cher : celui de devenir une actrice. Entretemps, mariée à un psychiatre, Kathryn Joosten met au monde deux garçons qu’elle élève dans une banlieue paisible de Chicago, sans avoir le temps de se consacrer à la comédie. Son mariage mis à mal par l’alcoolisme de son époux, elle le quitte finalement en 1980. Mère divorcée, Joosten se retrouve dans une situation précaire. A 42 ans, elle saisit pourtant sa chance d’entamer une nouvelle vie et suit des cours de théâtre. Le jour, elle subvient aux besoins de sa famille en effectuant des petits boulots, et la nuit, elle se produit sur la scène de quelques petites salles de l’Illinois. En 1991, elle passe une nouvelle étape en intégrant la troupe de Disney World à Orlando, en Floride. Sa carrière débute réellement lorsqu’elle met le cap vers Hollywood en décembre 1995, sans agent ni contacts. En seulement cinq mois, elle obtient deux lignes de dialogue dans la sitcom La Vie de famille. Kathryn Joosten est enfin une comédienne professionnelle.

Ses premières prestations face à la caméra sont une succession de petits rôles dans des téléfilms, des spots publicitaires et des séries télévisées. Elle est l’une des nombreuses secrétaires de Murphy Brown dans la comédie du même nom, serveuse dans High Secret City, cliente de supermarché dans Roseanne ou encore infirmière dans Une Nounou d'enfer. Kathryn Joosten apparaît ici et là dans des productions aussi diverses qu’Urgences, Seinfeld, Profiler, Buffy, Ally McBeal, Spin City et X-Files. Outre un premier rôle récurrent dans la sitcom Dharma et Greg, la comédienne se fait remarquer auprès du public dans le très apprécié drama d’Aaron Sorkin, The West Wing. Elle y incarne Dolorès Landingham, la fidèle secrétaire du Président Bartlet (Martin Sheen), tuée par un conducteur ivre alors qu’elle se rendait à la Maison Blanche. Elle rebondit aussitôt dans le soap mythique d’ABC, General Hospital en 2002, et devient Dieu la saison suivante avec Le Monde de Joan. Dans ce show où ladite Joan (Amber Tamblyn) rencontre le Créateur sous diverses apparences humaines, Kathryn Joosten y prête les traits d’une vieille femme.

La carrière de Kathryn Joosten prend un tournant décisif dès l’automne 2004, lorsque le network ABC présente sa nouvelle série, Desperate Housewives, concoctée par un inconnu du nom de Marc Cherry. Le public tombe aussitôt sous le charme des habitants de Wisteria Lane et de leurs secrets les plus inavouables. Face aux têtes d’affiches Teri Hatcher, Eva Longoria, Marcia Cross et Felicity Huffman, Joosten y tient le rôle récurrent de l’irascible mais tellement attachante Karen McCluskey. Le succès du show aux Etats-Unis et à l’international permet à l’ex-infirmière d’accéder à une notoriété inespérée. Si son personnage n’est que récurrent, Mme McCluskey et ses répliques cinglantes sont très appréciées des téléspectateurs. Elle reste l’âme de Wisteria Lane jusqu’à l’arrêt du show en mai 2012. Marc Cherry lui rend d’ailleurs un bel hommage en intégrant à l’intrigue le douloureux combat de son interprète face au cancer. Kathryn Joosten rend son dernier souffle le 1er juin 2012, quelques jours seulement après la fin de la série sur ABC. Un vœu est exaucé. Son étoile continuera de briller, d’autant que sa prestation dans Desperate Housewives lui a valu deux Emmy Awards, en 2005 et en 2008.

Face à cette popularité grandissante, il était même un temps question de développer en 2009 un spin-off de Desperate Housewives, centré sur les personnages de Karen McCluskey et de sa sœur incarnée par Lily Tomlin. Kathryn Joosten doit alors en coulisses faire face à la rechute d’un cancer qu’elle avait vaincu en 2001. L’idée est aussitôt laissée de côté. La comédienne ne baisse pas les bras pour autant. Parallèlement à Desperate Housewives, elle continue d’apparaître en guest-stars dans des séries comme The Closer, Las Vegas, Earl, Monk, Mentalist et Harry's Law. Elle est même admise au Seattle Grace de Grey's Anatomy et au Sacré-Cœur de Scrubs.