Wahid Haydar et sa fille rentrent en Tunisie apres un long sejour en Afrique de l'Ouest. Le pays a beaucoup change en leur absence. Wahid se heurte vite a l'affairisme et a la trahison, tandis que sa fille reclame a present de revoir sa mere et le droit de vivre sa difference impregnee de son heritage africain.
L'intrigue se déroule en 1955 et commence à New York. Harry Angel est un détective privé minable, habitué à des petites affaires selon ses propres dires. Il est contacté par Herman Winesap, avocat-conseil d'un certain Louis Cyphre, qui veut l'engager pour retrouver Johnny Favorite. Ce dernier, de son vrai nom Jonathan Liebling, est un ancien ...
Jimmie épouse la jolie Florrie à laquelle il promet d'arrêter de boire. De leur union va naitre la petite Mary. Mais rien n'y fait, Jimmie se remet à boire. Il sombre peu à peu dans la déchéance jusqu'à tout perdre. Devenu un " vagabond " il est obligé de mendier pour survivre. Un jour il recroise Florrie…
1824 à Issoudun. Un bourgeois, Rouget, vit maritalement avec une drôlesse, la Rabouilleuse, qui le tient en son pouvoir. Le neveu du vieil homme, ex-colonel Philippe Bridau de la Garde Impériale, se jure de chasser l'intruse.