Ce film, divisé en quatre parties, fait partie de la "Trilogie allemande" de Syberberg dans laquelle il présente l'évolution de l'histoire des idées en Allemagne à travers des figures historiques.
La Duchesse Gina de Sanseverina est prise d’une passion dévorante non partagée pour son jeune neveu Fabrice. Parti à Waterloo pour combattre aux côtés de Napoléon, il est désormais considéré comme un traître.
Au milieu d’une nouvelle crise du sucre, Jan (patriarche et propriétaire d’une plantation de sucre) meurt subitement, laissant deux femmes livrées à elles-mêmes : Agathe, son épouse, et Siti, la femme de ménage, mère de son fils illégitime. Une réunion de famille s’ensuit. Lorsque son jeune fils illégitime s’avère être le seul héritier, c’est chacun pour soi, homme, femme, enfant, plante et animal…
Juin 1940. Alors que les troupes allemandes envahissent la France, Aristides de Souza Mendes, consul du Portugal à Bordeaux, entreprend "la plus grande action de sauvetage menée par une seule personne pendant l'holocauste". Bravant sa hierarchie ainsi que les ordres du dictateur Salazar, il permet à des milliers de réfugiés de rejoindre son ...
En 1952, un escrimeur arrive dans la petite ville de Haapsalu, à l'époque en République socialiste soviétique d'Estonie. Il obtient un poste de professeur de sport et doit proposer une activité sportive à ses élèves. Le ski semble tout indiqué, mais on lui retire son matériel. Le hasard va donc faire qu'il commencera à enseigner l’escrime aux enfants, filles et garçons.
Lorsque l'épave d'un sous-marin disparu en 1944 est découverte en Norvège, Ellen Ludwig, 85 ans, et sa petite-fille, se rendent sur place. Sur le chemin, Ellen raconte son histoire. En 1945, alors qu'elle faisait partie de la résistance, elle tomba amoureuse d'un espion anglais, et fut obligée de séduire un officier allemand.