Dans un village serbe isolé à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Trois frères se déchirent autour de deux idéologies contradictoires : Mirko combat dans les unités de l'armée yougoslave, Sreten a rejoint les Partisans communistes, tandis qu'Ilija, le fils cadet, est déchiré entre ces deux camps.
De 1975 à 1977, la Première ministre Indira Gandhi déclare unilatéralement l'état d'urgence dans tout le pays suspendant ainsi les élections et les libertés civiles.
1912, sur les rives du Don, pays de steppe balayée par le vent, vit un peuple rude de paysans-soldats. Tout commence par une brûlante histoire d’amour qui n’obéit pas aux lois ancestrales. Le cours de l’Histoire s’empare du destin de Grigori Melekhov, de son amante Aksinia et Natalia sa femme… De 1914 à 1922, il balaie tout sur son passage. Le monde et les destinées individuelles sont entraînés dans la guerre, la révolution et les premières années du pouvoir soviétique. Grigori hésite d’un camp à l’autre puis, au terme d’une décennie de tourmente, rentre au village de Tatarski dévasté.