Bao Gen arrive du nord de la Chine à Shanghaï, métropoleéconomique en plein essor. Lors d'un concours, il a gagné le gros lot : unappartement ne sera pas achevé avant au moins un an et demi. Bao Gen estdonc contraint de trouver autre chose, de se débrouiller au quotidien et defaire preuve d'un sens aigu de l'improvisation. Il travaille dur et avechabileté pour organiser sa vie citadine et gagner le coeur de sa jeune tanteà la langue acérée, chez qui il a dû se résoudre à habiter. Sa persévéranceet son éthique personnelle, simple, lui sont fort utiles sur le chemin dugrand bonheur que fait mitoiter ce magnifique nouveau monde.
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