En 1981, François Mitterrand entreprend un programme de grands travaux unique dans l'histoire du XXème siècle. Un concours international est lancé dans le but de construire un projet emblématique à la Défense, qui viendra prolonger "l'axe historique" partant du Louvre. À la surprise générale, un architecte danois inconnu, ayant seulement construit une maison et quatre églises, l'emporte avec un dessin, celui de la Grande Arche, qu'il ne verra jamais construite...