1914, la guerre éclate en Allemagne. Paul Baumer et quelques camarades incités par leurs professeurs, s’enrôlent dans l'armée, prêts à servir leur patrie. A peine engagés, l'esprit volontaire fait place aux désillusions: leur instructeur, le caporal Himmelstoss, fait preuve d'un sadisme sans faille et les premières images du champ de bataille leur jette la réalité de la guerre en plein visage.
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