Liz est issue d'une famille à problèmes : sa mère est alcoolique et son père incapable de se comporter convenablement en société. Ils vivent dans un appartement insalubre et la jeune fille ne va pas régulièrement à l'école. Un jour, elle trouve une encyclopédie grâce à une voisinne et elle s'en sert pour rendre un devoir. Elle obtient une note exceptionnelle, révélatrice de très grandes capacités intellectuelles. Son enseignante va alors tout faire pour qu'elle intègre définitivement le système scolaire...