L'homme qui rit est adapté du roman éponyme de Victor Hugo. Ce roman fut également adapté en 1966 par le réalisateur italien Sergio Corbucci sous le même titre.
Une photo de l'acteur Conrad Veidt dans L' Homme qui rit a inspiré Bob Kane, le créateur de la bande-dessinée Batman, pour créer le personnage du Joker, immortalisé au cinéma par Jack Nicholson. En effet, le personnage du film de Paul Leni a un sourire permanent à cause de blessures endurées durant son enfance.
L'homme qui rit a été présenté, 70 ans après sa sortie, à Cannes dans une version restaurée. Il fut projeté lors d'une soirée spéciale fêtant le trentième anniversaire de la Quinzaine des réalisateurs en 1998.
Plus connu pour ses rôles de méchants notamment dans Casablanca (un officier nazi sans pitié), Le Voleur de Bagdad (un sinistre sorcier) ou Le Cabinet du docteur Caligari, Conrad Veidt joue dans L'Homme qui rit un de ses rares rôles de gentil.