Les Mots retrouvés : les secrets du tournage

Les réalisateurs Scott McGehee et David Siegel travaillent en tandem depuis leurs deux premiers films, Suture et Bleu profond. Deux films qui, chacun à leur manière, traitaient des thèmes de l'identité, de la communication et du sacrifice familial, comme Les Mots retrouvés. Scott McGehee explique : Nous avons toujours été fascinés par les histoires qui traitent des crises identitaires et des vies intérieures des personnages. Il nous a semblé que Les Mots retrouvés parlait exactement de ça, mais en prenant une tournure inhabituelle : le film raconte comment quatre membres d'une même famille, chacun à sa manière, tendent leur main vers Dieu, pour au final finir par se retrouver les uns les autres. Cela nous a fascinés."

Les Mots retrouvés est l'adaptation cinématographique du roman La Saison du concours de Myla Goldberg, publié en 2002 aux Editions Carrière. L'écrivain eut l'idée de La Saison du concours en lisant un article sur l'univers des concours d'orthographe, très appréciés des enfants américains. Elle voulut en faire le coeur d'un roman qui serait avant tout axé sur la psychologie profonde des personnages à un moment transitoire de leurs vies.

La scénariste Naomi Foner Gyllenhaal explique ce qu'elle a voulu transmettre avec Les Mots retrouvés : "J'ai immédiatement senti que je devais montrer à quel point la notion de "famille" peut parfois être dangereuse. Pour moi, Les Mots retrouvés montre à quel point certains parents, même avec les meilleures intentions, comptent trop sur la réussite de leurs enfants, projetant maladroitement sur eux leurs propres rêves. Eliza est un personnage fascinant parce qu'elle n'est qu'une petite fille mise en grand péril, de mort peut-être, et qui comprend qu'en se sauvant elle-même, elle sauvera par là même occasion sa propre famille. La clé de l'histoire était là : Eliza montre à ses parents que, aussi différents soient les chemins qu'ils ont chacun empruntés, ils ont tous, au fond, les mêmes aspirations."

Pour Ron Yerxa et Albert Berger, les producteurs des Mots retrouvés (mais aussi de L'Arriviste et de Retour à Cold Mountain), la manière originale dont le film aborde le tissu familial a été l'une des raisons principales qui les ont poussé à se lancer dans l'aventure. "Cette approche était très nouvelle, très fraîche", explique le premier. Pour le second, "certes, de très nombreux films se sont déjà penchés sur la désintégration de la famille américaine contemporaine, mais cette histoire joue sur d'autres niveaux. Il est rare de tomber sur un récit qui explore aussi profondément la dynamique interne d'une famille, tout en restant d'une portée accessible."

Dans Les Mots retrouvés, le personnage de Saul, incarné par Richard Gere, en découvrant les talents de sa fille pour les concours d'orthographe, l'initie aux pratiques kabbalistiques, une forme de mysticisme juif théorisée au 13e siècle. Tradition orale juive, la Kabbale est une approche mystique de la Torah qui insiste particulièrement sur l'exploration des origines de l'univers, le sens de la vie, les lois de cause à effet et les sources cosmiques de toute création. Un kabbaliste a deux grandes missions dans la vie : atteindre une proximité rare avec Dieu tout en menant une vie de famille aboutie et complète. Deux buts vers lesquels tend Saul Naumann, bien qu'il se rende compte qu'il est à peu près incapable d'y parvenir. La Kabbale donne une importance particulière au pouvoir du langage, et tout particulièrement à la spécificité des lettres de l'alphabet. Dans la Kabbale, les lettres et les mots ne sont pas une simple représentation du langage, ils possèdent de manière inhérente un pouvoir sacré et magique.

Avec Les Mots retrouvés, l'actrice française Juliette Binoche évolue dans son... 7e film américain. La jeune femme, originaire de Paris, s'est illustré auparavant aux génériques de L'Insoutenable Légèreté de l'être (1988), Les Hauts de Hurlevent (1992), Le Patient anglais (1996), avec un Oscar du meilleur second rôle féminin à la clé, Le Chocolat (2000), Country of my skull (2004) et Mary (2005).

C'est l'actrice Dakota Fanning (La Guerre des mondes) qui devait à l'origine incarner la jeune héroïne des Mots retrouvés. Mais les producteurs portèrent finalement leur dévolu sur Flora Cross en raison de sa ressemblance avec Juliette Binoche, qui joue sa mère dans le long-métrage.