Le Retour du fils prodigue - Humiliés est l'adaptation du roman Les Femmes de Messine d'Elio Vittorini. Ce livre paraît pour la première fois en Italie en 1949. Par la suite, il subit d'importants remaniements. La version définitive publiée en 1964 contient tous les thèmes du grand romancier disparu en 1966. Vittorini fait partie des pionniers de la littérature moderne de l'Italie.
Parmi ses influences, l'écrivain italien Elio Vittorini évoque le philisophe Hölderlin et Karl Marx. Vittorini a particulièrement été marqué par la seconde guerre mondiale.
Elio Vittorini déclare : "il est aussi naturel pour moi d'être communiste que d'écrire, et c'est un même mouvement.
Avec Le Retour du fils prodigue - Humiliés, Danièle Huillet et Jean-Marie Straub signent leur troisième adaptation d' Elio Vittorini, après le moyen-métrage Sicilia ! (1998) et Ouvriers, paysans (2000).
Le Retour du fils prodigue - Humiliés est co-produit par la maison que les deux réalisateurs du film ont créé : la société Straub-Huillet.
La guerre est un thème récurrent chez Danièle Huillet et Jean-Marie Straub. Dans leur court-métrage Machorka-Muff (1962) et dans Nicht versöhnt oder es hilft nur Gewalt wo Gewalt herrscht (1964), les deux réalisateurs s'interrogent sur la survivance du nazisme dans l'Allemagne de l'après-guerre. Les deux films s'inspirent des écrits d'Heinrich Böll. Le Retour du fils prodigue - Humiliés se situe dans l'Italie de l'après-guerre.