Le Sourire de Mona Lisa : les secrets du tournage

C'est en lisant un article sur les années d'études de Hillary Clinton à l'université de Wellesley que les scénaristes Lawrence Konner et Mark Rosenthal ont eu l'idée du Sourire de Mona Lisa. Lawrence Konner raconte : "Nous avons découvert que les étudiantes apprenaient la littérature française et la physique le matin, et comment servir le thé au patron de leur futur mari l'après-midi... Le contraste entre l'érudition de ces étudiantes et la formation au métier d'épouse modèle était frappant. Cela nous a donné envie d'en apprendre davantage".

Pour approfondir le portrait des étudiantes, les scénaristes ont interviewé d'anciennes élèves, certaines ayant choisi de faire carrière et d'autres d'abandonner leurs études pour se marier. Ils ont aussi retrouvé des photos dans les articles de l'université, dont certaines leur ont inspiré les histoires personnelles des protagonistes du film. Le scénariste Mark Rosenthal explique : "Nous avons créé des histoires qui correspondent à chacune des photos, à commencer par Betty Warren, la rédactrice du journal universitaire, qui abandonne l'université pour se marier".

Wellesley fait partie de ces universités féminines les plus prestigieuses et les plus rigoureuses sur le plan académique désignées collectivement sous le nom de " Sept Soeurs ". Outre Hillary Clinton, l'université a eu entre autres pour étudiantes Madeleine Albright, Diane Sawyer, Ali McGraw, Cokie Roberts et madame Tchang Kaï-chek.

Le titre Le Sourire de Mona Lisa vient du fait que Katherine Watson (Julia Roberts) enseigne l'histoire de l'art et que la Joconde, le chef-d'oeuvre de Léonard de Vinci à l'énigmatique sourire, est l'une des oeuvres d'art les plus fascinantes et les plus mystérieuses jamais créées. Comme le fait remarquer l'un des personnages : "La Joconde sourit, mais est-elle heureuse ?"

Tous les acteurs et actrices du film ont passé plusieurs semaines à apprendre les usages, l'expression orale et les styles de danse du début des années 50. Lily Lodge, spécialiste du savoir-vivre, leur a enseigné le comportement d'il y a cinquante ans et Yvonne Marceau le tango, la valse, le swing et la rumba.

Wellesley a reçu avec enthousiasme l'équipe du film. Celle-ci a eu accès aux archives de cette université du Massachusetts et a pu filmer sur le campus pittoresque, conçu par l'architecte paysagiste Frederick Law Olmstead, à qui l'on doit aussi Central Park à New York.

C'est au début de l'automne qu'a commencé le tournage. Il a été limité à six jours sur place pour ne pas trop perturber la vie du campus. Plusieurs scènes ont été tournées à Tower Court, Severance Green, Founders et à la Houghton Memorial Chapel.

Le chef costumier Michael Dennison a mené des recherches poussées sur la période. Outre les 350 costumes des acteurs principaux, il a dû habiller avec son équipe 7000 figurants. Pour le personnage de Julia Roberts, il est allé en Californie étudier les styles de mode de villes plus progressistes comme Berkeley et Long Beach.

La robe de mariée de Betty a été quant à elle basée sur des photos des mariages de Jacqueline Bouvier Kennedy et de Grace Kelly. Les costumes suivent également les saisons sur une année presque entière, en commençant par la cérémonie d'automne qui marque le début de l'année scolaire, où les étudiantes arborent les traditionnels blazers blancs et les marques distinctives de leur classe.